405 名前：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ 投稿日： 2006/12/16(土) 17:08:41 [ zHthby0g ]
第７話 ルーズベルトの決断
１４８１年１１月１４日 カリフォルニア州ロサンゼルス 午前１０時
ロサンゼルスは、相変わらず活気に満ちている。
それぞれの人が、会社や工場に行って、いつもの課業に精を出している。
今日が仕事の日であれば、課業が休みの日の者もいる。
「今日が休みで、明日は半ドン。そして翌日休みか。ラッキーやっさ。」
歩道を歩きながら、カズヒロ・シマブクロはニヤリと笑いながらそう呟いた。
カズヒロは今年の１２月で１９歳になる。
普段はガソリンスタンドのアルバイトをしているが、ここ１週間ほどはずっと出勤だった。
丸々１週間も働いていたが、普通の休みだけでは気の毒だと思った店長が、特別に金曜日を休みにしてくれた。
カズヒロは、一旦は普通の休みで言いと断ったが、そのままではしめしがつかないと言われ、強引に休まされた。
「まっ、今日は１週間ぶりに空手に行けるから、久しぶりにケンショウの奴と組手でもするか。」
そう言って、彼はポケットをまさぐる。財布にはまだいくらか金が残っている。
「角のエンダーでもよって、ジュースでも飲もう。」
カズヒロはなまりのある口調でそう言うと、少しばかり足を速めた。
彼は日系アメリカ人で、２世にあたる。両親は日本の沖縄県から、このカリフォルニアに移民してきた。
身長は１６８センチほどと、高くは無いが肩幅は広く、体つきはがっしりとまではいかぬが、そこそこ鍛えられている。
肌は少し浅黒い。
彼はガソリンスタンドでバイトをしている傍ら、夜は空手道場に通って稽古に励んでいる。
406 名前：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ 投稿日： 2006/12/16(土) 17:10:23 [ zHthby0g ]
稽古日は月曜と火曜、木曜と金曜日の週４回で、午後８時から１１時までが稽古時間だ。
空手をやって６年になるが、カズヒロは空手２段の腕前であり、道場では中堅の部類に入る。
角を曲がると、いつも通うファーストフード店のエーアンドダブリューが間近に見えた。
そして、意外な者も見えた。
「おお、ケンショウじゃないか。なんでここにいるば？」
「・・・！」
なぜかケンショウと呼ばれた男は、カズヒロを見るなり驚いて一歩後退した。誰が見てもわざとらしい。
「そんな訳の分からん行動しなくていいから」
「・・・・何奴！」
なぜか真剣な表情でそう言ってきた。
「フラーか。そんな大げさに驚かんでもいいんじゃないかね？」
「お前との遭遇はいつも驚きだよ。」
「ハイハイ、やーといるといつもこうだな。まあ、それがお前の面白いところだけど。」
「ああ、そうか。やっとお前も俺の素晴らしさが」
「訳の分からん行動さえしなければやーは素晴らしいよ。」
そう言って、カズヒロは言葉を遮った。
このケンショウという男とは中学時代からの付き合いだ。
身長は同じぐらいで、体つきは痩せ型だ。眼は鋭く、睨まれたら少々おっかない。
普段は冷静沈着で、空手道場では優秀な門下生として知られている。
外見から見れば、冷たい感じのする男だ。
407 名前：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ 投稿日： 2006/12/16(土) 17:12:16 [ zHthby0g ]
だが、なぜかこの男は、カズヒロなどの親しい友人や知り合いには、わざとギャグっぽい動きや発言で
相手を戸惑わせている。
本来はかなり明るい性格で、こうして友人達を笑わせている。
カズヒロら、沖縄系日系人はいつも、沖縄方言の混じった日本語で話している。（話さない人も多数いる）
「いつもの挨拶はこれでいいとして、やーも今日は休みか？」
「ああ、そうだよ。飲食店のバイトは金曜日とか、水曜日が休みなわけさ。」
「なるほど。あっ、そうだ。エンダー行かんか？今からルートビアでも飲もうかなと思ってたんだ。」
「そうだや。色々話しながら、時間でも潰すか。」
そう言って、２人はファーストフード店に向かった。
「カズヒロ、お前が海軍航空隊に入ろうとしていると友達から聞いたんだけど、本当な？」
「本当だよ。」
カズヒロは躊躇わずに頷いた。
「元々、俺は飛行機に乗りたいし、船にも乗ってウミンチュにもなろうかな〜て思ってたわけさ。
そこで見つけたのが、海軍兵募集のポスターだよ。」
「飛行機か。危なくないか？」
「危ないかも知れんけど、注意しながら乗れば大丈夫なんじゃないか？」
２人は雑談を交わしながらファーストフード店に入った。時間は午前１０時を回ろうとしている。
店に入ると、客が何かに耳を傾けて、誰もが小声で話している。
店内にはラジオの音が聞こえるのみだ。
408 名前：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ 投稿日： 2006/12/16(土) 17:14:29 [ zHthby0g ]
「何か？葬式でもあったか？」
カズヒロは思わずそう呟いた。
その時、いつも顔見知りの白人店員が現れた。
「よう、カズヒロ。」
「やあスタン。いつも賑わっている店が図書館みたいに静かになってるけど、どうしたんだ？」
彼は英語で質問した。
「これからラジオで重大放送をやるらしいんだよ。」
「重大放送？」
「お前、新聞見たか？」
ケンショウが聞いた。カズヒロは首を横に振る。
「今日は見るの忘れたな。」
「なんか、大統領が重大放送をやるみたいだ。
２時に生放送するらしくて、こっちでは時差の関係から、１０時に放送をやるらしい。」
その時、ラジオからアナウンサーの声が聞こえてきた。店内の客は、ひそひそ話しを止めて耳を傾けた。
午後２時 ワシントンＤＣ国会議事堂
拍手と共に、ルーズベルト大統領が、目の前に集められるだけ掻き集めたと言わんばかりの
マイクの群れに向かって、原稿を読み始めた。
409 名前：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ 投稿日： 2006/12/16(土) 17:45:58 [ zHthby0g ]
「今日、私は国民の皆に、重大な事を伝える。」
その一言で、議場の拍手が鳴り止んだ。
「去る１１月４日。シホールアンル帝国と言う国の国外相が、あまりにも高慢で、稚拙な外交交渉を行った事は
既にご存知であろう。あの交渉依頼、未知の国シホールアンルは、我が合衆国に対し、何ら行動を起こさなかった。
私は、シホールアンル帝国のフレル国外相がこの国を去った時、シホールアンルがアメリカ合衆国を諦めてくれた
と思った。事実、あの交渉依頼、わが国とシホールアンルは何ら事を起こさなかった。私は思った。
平和を願う思いが、あの高慢ちきな交渉を白紙に戻し、シホールアンルが我が国から目を遠ざけてくれたと。」
ルーズベルトは一旦言葉を切った。
議場はしーんと静まり返っている。
誰もが次の言葉を早く言ってくれ、と思っているような目つきでルーズベルトを見つめている。
７秒ほど経って、ルーズベルト大統領は言葉を続けた。
「だが、シホールアンル帝国は諦めていなかったのだ！
シホールアンルは、あの交渉で言った通り、我が合衆国を荒廃させる事も辞さなかったのだ。
何事も無く過ぎ去った平和の時間は、１２日、唐突に破られた！１２日、偵察行動に出ていた大西洋艦隊の第２３任務部隊は、
突然シホールアンル帝国所属の艦隊と遭遇し、相手側は通り過ぎると見せかけて、いきなり砲撃してきたのだ！
シホールアンルは、右手でわが国には無関心を示したと勘ぐらせながら、左手で第２３任務部隊を不意討ちしたのである！
その為、第２３任務部隊は駆逐艦２隻を失い、空母、巡洋艦などの艦艇が無視しえぬ打撃を被り、少なからぬ人員を失ってしまった。
シホールアンル帝国は、今も虎視眈々と、侵攻中の南大陸と、このアメリカ合衆国を狙っているに違いない。
自由の道を歩もうとした英気ある人々の全てを踏みにじり、世界を自分達のみの者に作り変えようとしている！
このような国に、再び交渉のテーブルに付かせたいと、諸君達は思うか？」
ルーズベルトは問うた。議員達のみならず、全アメリカ国民に。議員達、ラジオの前の国民答えは、否であった。
410 名前：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ 投稿日： 2006/12/16(土) 17:48:12 [ zHthby0g ]
「そう、否だ！交渉のテーブルに付いた所で、シホールアンルが要求してくるのは、屈服か？絶滅か？
その選択肢しか用意しない！ならば我々も、古来から取られてきた選択肢を取ろう。そう、戦争だ。相手がそれを望むのならば、
我々は受けて立つまで！！」
ルーズベルトの声音は、次第に上がってきた。
「私は決意した！それは、シホールアンルに宣戦布告するしかないということだ！諸君！我々が愛した祖国を、
戦争にへと引きずり込んだ私を、どうかゆるしたまえ。だが、黙っていては、自ら破滅を呼ぶようなものだ！
正義は我々にある！戦争となれば、様々な困難が立ちはだかるに違いない。だが私は、誇りある合衆国国民が、
今直面している現状に打ち勝つものと信じている！」
ルーズベルトは、振り上げた拳を自分の胸元に引き寄せた。
「私は、世界を染め行くであろうシホールアンルの暴挙を止めるべく、議会に宣戦布告の是非を問うてみる！」
ルーズベルト大統領の言葉に、誰もが電撃に貫かれたような感覚に陥った。
そして、その後に巨大な歓声がどっと沸き上がった。
国会議事堂に設けられた来客用の席で、バルランドから来た７人の特使達は、熱狂に包まれる議員達を見てやや驚いていた。
「お前達。よく見ておけ。」
特使のリーダーであるレイニーは、皆の脳裏に刻み込むように言った。
「これは、歴史が動いた瞬間だ。その動いた歴史の中に、俺達もいる。」
「歴史・・・・か。」
ラウスは抑揚の無い口調で呟いた。議場の騒ぎは静まりを見せ始め、やがて、何かを討議し始めた。
411 名前：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ 投稿日： 2006/12/16(土) 17:49:35 [ zHthby0g ]
「この国の取るべき道は、もはや決まったも同然ね。」
ラウスの隣に座っているエルフが確信したように言う。
「ルィール。あんたも思うか？」
「当然。大統領の口調からして、この国は明らかに戦争を始めようとしている。
この国の政治は、主にこの議場で政策の是非が行われているみたいだけど、今日はスムーズに議題は纏まるかもね。」
「そりゃあそうだろ。」
ラウスは周囲を見回した
。席に座っている議員達の目は、どれもこれも怒りに満ちている。
その心情は、詳しく知ることはできない。だが、こう思っている事は確かだろう。
（不埒な行動をしでかしたシホールアンルを叩き潰す）と。
「こんなもん、始まる前に答えが出ているようなものさ。」
そう言って、ラウスは大きく欠伸をかいた。
「簡単に言えばこうだろ。何かの扉、それもとんでもない者の住む家の扉を、強引に蹴り倒した。
そう、モンスターが住む家の扉を。」
「モンスターね。納得。」
ルィールは納得したように頷いた。
いきなり議員達が立ち上がった。席についているスーツ姿の者達は、全員が立っている。
「ラウス、君の言うとおりだな。」
412 名前：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ 投稿日： 2006/12/16(土) 17:51:45 [ zHthby0g ]
レイニーが苦笑しながら呟いた。
この日、アメリカ合衆国議会は、シホールアンル帝国の宣戦布告の採決を、下院両方が、全会一致で可決した。
歯車はまた１つ、動き始めた。
１４８１年１１月１５日 ワシントンＤＣ
日本大使館公邸で新聞を読んでいた野村吉三郎大使は、最初の記事を読み終えると、
一緒にコーヒーを飲んでいた、海軍武官の黒島亀人大佐に渡した。
「見たまえ。アメリカは憤激している。」
「はっ。」
黒島大佐は軽く頷いて、ワシントンポスト紙の朝刊を眺めた。
朝刊の見出しには、合衆国政府、シホールアンル帝国との宣戦布告を決定！と大きく載せられており、
写真には、議場に陣取るルーズベルト大統領が、何かを言いながら左の拳を振り上げる姿が載せられていた。
「シホールアンル帝国とやらは、アメリカの逆鱗に触れてしまいましたな。いきなり不意討ちを食らわせるとは。」
「シホールアンルとやらの住人は知らんのだろう。戦争前に宣戦布告をしてから始めると言う事を。
むしろ、この世界では宣戦布告なぞあって無い様な物かもしれん。」
野村大使は、メガネを取って目を揉んだ。
黒島大佐は、野村大使がここ１ヶ月ちょっとで１０歳は老けたように見えた。
「だが、アメリカの国民たちはそんなものを知らない。フェアプレイを重んじる彼らを、怒り出すとどう反応するか。
シホールアンルはあまりにも知らなさ過ぎた。」
413 名前：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ 投稿日： 2006/12/16(土) 17:54:09 [ zHthby0g ]
「かつての第１次大戦でさえ、それまで中立を守っていたアメリカは一旦怒り出すと、強力な軍事力、
経済力を振り回して、連合国を後押ししましたからな。」
「うむ。」
野村大使は頷いた。
黒島大佐は、１９３９年の１０月から連合艦隊主席参謀として山本五十六の下でソ連軍と戦っていた。
彼の別名は変人参謀であり、リベラルを重んじる日本海軍としては異色だった。
旗艦長門の艦上を褌１つで歩き回ったり、作戦を考える際には自室にこもってただひたすら考えにふけったりなど、
彼の変人ぶりは海軍中に知られている。
今年の８月に、結核を患って主席参謀のポストから降ろされ、９月１５日に駐米日本大使館の海軍武官に任じられ、
１０月の初旬にワシントンに赴任してきた。
転移の後、しばらくショックで寝込んでいた海軍武官とは、この黒島大佐である。
「正直、転移したとはいえ、アメリカと事を構えずにすんで良かったと、私は思いますな。」
「君がそう言うとは、私は驚きだな。」
野村はいささか驚いたような口調で言う。
「今思えば、山本長官が考えていたあの作戦も、少しばかりの時間稼ぎにしかならなかったでしょう。
ハワイを叩いた所で、アメリカの大攻勢の実施を遠ざけたかに過ぎませんから。」
「そうかな？私としては、ハワイ奇襲攻撃は意表をついた作戦だし、アメリカ人に日本人はここまでやれるのかと、
脳裏に刻み込めるチャンスだと思ったが。」
「山本長官は、常に相手の先手、先手を打ってたじろがせ、然るべき時に講和に持っていくと言っておられました。
ですが、それもソ連のせいで無くなってしまいましたが。」
「日本にとっては、不幸であると同時に、ちょうど良い呼び水になったかもしれん。満州や樺太沖、
日本海で散った同胞には甚だ不謹慎だがね。」
414 名前：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ 投稿日： 2006/12/16(土) 17:55:22 [ zHthby0g ]
そう呟いた時、野村の脳裏にある光景がよぎった。
山本五十六が考案した真珠湾奇襲が実行され、真珠湾が空母の艦載機によって嬲り者にされていく。
しかし、その攻撃前に渡される予定だった宣戦布告文は、大使館員のミスで送れ、予定自国を過ぎた時間にハルに渡される。
ハルは野村を詰る。
そして、議会ではルーズベルトが演説を行い、アメリカ中が「ジャップを叩き潰せ！」の声で染まっていく・・・・・・
「野村大使、どうかされましたか？」
黒島大佐が聞いてきた。野村大使は唐突に思考をやめ、黒島大佐に向き直った。
「お暑いのですか？汗をかかれてますが。」
「いや、何でもないよ。」
野村大使はハンカチで汗を拭った。
先ほどの嫌に現実感のあった光景は恐ろしい物だった。運命の歯車が狂っていたら・・・・・・
（いや、そんな事はあり得ぬ。もはや、起こりえぬ事だ）
野村大使は、嫌な雑念を振り払った。
「これから、アメリカはどうなるんでしょうなあ。」
「戦争は、十中の十間違いないだろう。それに、アメリカが戦争を望まなくても、シホールアンルが攻め入ってくる可能性が高い。不意討ちとは言え、米艦隊を叩けるだけの海軍力を持つ国だ。アメリカにとっても、シホールアンル帝国との戦争はそう簡単にいくものではないだろう。」
「とは言え、我々は何もできませんな。」
「終わるのを、待つしかあるまい。それが、今の我々ができる事だ。」
野村大使は深くため息をついた。
野村大使は、テーブルに置かれた新聞に目をやった。ルーズベルト大統領の写真の他に、宣戦布告を支持する
ニューヨーク市民の写真も写っている。
集団で行進するニューヨーク市民は、降りかかる危機を払いのけろと書かれたプラカードを掲げていた。
「シホールアンルは、眠れる獅子を叩き起こしてしまった。」
415 名前：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ 投稿日： 2006/12/16(土) 17:58:32 [ zHthby0g ]
１４８１年１１月１５日 ラウスの日記
俺は今日、アメリカ人というものが、どんな人達なのか、少し分かったような気がする。
あれほど、アメリカという国が怒り一色に染まるとは夢にも思っていなかった。
普段、考えるのがめんどくさいからあまり思わないんだけど、元々、俺たちの世界では不意討ちで開戦なんて、
しばしばある事だった。
最初はかなり怒ったようだけど、シホールアンルがやたら滅多に使うもんだから、宣戦布告なんて
開戦後の行事だなあとしか思ってなかった。
俺が、他の仲間達とこのアメリカに来た時、アメリカ人は自由で気ままな生活を送ってて、結構いいなと思ってた。
アメリカの市民達は、喜怒哀楽な表情を浮かべて、戦争なんて関係ないって顔をしていた
戦争やっている俺達バルランドやシホールアンルが馬鹿だなと思った。
でも、あの日から、この国は変わってしまった。
誰もがシホールアンル憎しとか、シホット共をぶちのめせとか言っている。
俺達はあの事件がおきた翌日に、アメリカ北部のデトロイトというとこに言ったけど、何もかもが常軌を逸している。
煙突だけで土地が埋まってるんじゃないか？と思うほど、工場がわんさかあった。
アメリカは、元いた世界でも世界一の工業力らしい。
経済力や軍事力でも他国より一段上だったと言うから、それを支えるモノも段違いと言うわけだ。
その膨大な力が、シホールアンルが手を下した事によって、別の所、軍事に向けられるのは確実だろうな。
結論から言って、シホールアンルはアメリカを知らなさ過ぎたばかりに、彼らの怒りの矛先を自分のもとに向けさせてしまった。
あの強力な軍艦の山が、シホールアンルの沖に現れるのはいつになるか判然としないけど、それを免れる方法は、
彼らには恐らく無いのかも知れない。
１４８１年１１月１７日 シホールアンル帝国首都ウェルバンル
「空母１隻に護衛艦艇２隻撃沈、３隻撃破か。それに引き換え、巡洋艦２隻と駆逐艦２隻を撃沈か。
目的のモンは沈めたとは言え、ちょっとやられすぎじゃないのかな？」
玉座に座って、報告書を読んでいたオールフェス・レリスレイ皇帝は、海軍総司令官に嫌味のこもった口調で質問した。
416 名前：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ 投稿日： 2006/12/16(土) 18:01:34 [ zHthby0g ]
「敵の護衛艦艇が少々強すぎました。特に、大砲を１５門積んだ巡洋艦は強力で、最新鋭艦であるルオグレイ級巡洋艦を
２分足らずで沈黙させました。陛下、あのアメリカという国は侮れません。空母を１隻沈めたとは言え、まだ２隻残っています。」
「こっちは７隻。まとめてかかりゃあ必ず沈められるさ。予備も今作ってるんだから、１、２隻沈んだって予想内さ。」
オールフェスはひょうひょうとした口調で、海軍総司令官の忠告を受け流す。
「まっ、これで南大陸の制圧は少し遅れるかもしれないな。
でも、遅れるとは言っても、南大陸とでっかいおまけが付いてくるから、損は無いな。」
彼は微笑む。
「さて、そのアメリカ様が怒り狂って突っかかる前に、南大陸の仕事をやりやすくしようか。海軍総司令官。」
「はい。現在、海軍では戦艦５隻を有する第６艦隊で、バルランドの東にある国、レースベルン公国沿岸を砲撃します。
この攻撃の際、敵のワイバーンの襲撃が予想されるので、艦隊の後方にヘルクレンス少将指揮下の第２２竜母機動艦隊を置き、
艦載ワイバーンで上空援護に当たらせます。｣
「成功しそうか？」
「勿論成功します。」
海軍総司令官は胸を張って答えた。彼が自信を持つのも当然である。
海軍は、これまでに南大陸軍相手に巡洋艦１隻に駆逐艦５隻を失っているが、敵に与えた被害は何倍、何十倍のものだ。
常に戦いに勝利しているシホールアンル海軍は、まさに無敵だった。
アメリカ海軍の空母部隊攻撃ではミソを付けられたが、それでも空母を撃沈して勝利している。
これから未知の国、アメリカと戦うのだから、この敵空母撃沈は幸先が言いと、誰もが思っている。
「作戦は１２月の７日に開始予定です。その間、３日ほどの航海を経て、レースベルンに殴り込みをかけます。」
「この作戦は、南大陸連合軍の士気を崩すにも重大な作戦だ。思う存分暴れてくれと、第６艦隊の司令官に伝えてくれ。」
417 名前：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ 投稿日： 2006/12/16(土) 18:03:47 [ zHthby0g ]
オールフェスは海軍総司令官に対して、自らも自信に満ちた表情で言った。
「それに、ワイバーンぐらいの爆弾じゃ、戦艦の装甲は貫けないし、当たり所が悪かったらおっかねえが、
それを除けばかなり楽な任務だ。気楽にやってくれとも伝えてくれ。」
「分かりました。陛下の言葉に、艦隊の将兵も喜ぶ事でしょう。」
海軍総司令官は、うやうやしく頭を下げた。その時、１人の近衛士官が会議室に入って来た。
それを、臨席していた国外相フレルに手渡した。フレルは頷くと、オールフェスの元に歩み寄った。
「どうしたフレル？」
「これを。南大陸の奴らが送ってきた魔法通信です。」
「何だ？また挑発文か。」
オールフェスは気にも留めない表情で、一応文面を確かめた。
「１１月１４日を持って、わがアメリカ合衆国は、貴国に対して宣戦布告を行う」
そっけない文面が、ただ一行書いてあるだけだったが、それは明らかに、アメリカ側の宣戦布告文だった。
「南大陸もそうだが、レーフェイルのマオンド共和国にも、手柄を分けてやろう。そうすれば、時間の消費も短くなる。」
「陛下、ではマオンドにも協力要請を？」
「そうだ。こっち側に送る予定だった援軍を使って、アメリカさん相手に派手にやってくれと伝えてくれ。
ふぅ、これから忙しくなるなぁ。」
オールフェスは残念そうな表情を浮かべた。
「これから散歩の機会が、ちょっと減るかも知れねえ」
418 名前：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ 投稿日： 2006/12/16(土) 18:05:46 [ zHthby0g ]
「化け物！」
誰かの声が、耳に響く。
「まさに、世界を覆す鍵だ！」
別の声が響く。
「い、いやあ・・・・何も・・・・聞きたくない。」
思わず、耳を押さえてその場にうずくまる。だが、
化け物・・・・鍵・・・・魔法界の発見・・・・お前は死ね・・・・どこに居ようがどうせ・・・・・・・・
様々な言葉は、手をあっさりと突き通って耳に容赦なく入ってくる。
手なんぞ、まるで無いとばかりに。
化け物、鍵、魔法、死ね、化け物、鍵、魔法、死ね、
化け物化け物化け物鍵鍵鍵魔法魔法魔法死ね死ね死ね
バケモノカギマホウシネバケモノカギマホウシネバケモノカギマホウシネバケモノカギマホウシネ
オマエハ・・・・・ヒトヲカナラズフコウニスルバケモノ・・・・・
419 名前：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ 投稿日： 2006/12/16(土) 18:06:48 [ zHthby0g ]
「やめてぇ―――――！！！！！！！」
絶叫とともに、フェイレは目を覚ました。
気が付くと、そこは洞窟の中だった。
「・・・・・・・はぁ・・・・・」
フェイレは大きくため息をついた。目から涙が出ている。寝ている最中に泣いていたのだろう。
ふと、彼女は手のひらを見る。そこには、幾何学的な模様が印されていた。本当は手の平だけではない。
似たような模様は、体の腹部や、背中にも幾つかある。
「こんなものがあるから・・・・・」
出来れば、ナイフで剥ぎ取ってやりたいという思惑に駆られる。だが、それは出来ない事だった。
試しにやろうとしたが、やるだけ無意味と思い、途中で止めた。
外見から見れば、可憐で儚げな女性である。
誰もが、そっと抱きしめてやりたいと思うほどだが、彼女の顔はすっかり憔悴していた。
「鍵・・・・か。」
６年前に起こった、村の惨劇を思い出す。惨劇を引き起こした張本人は、紛れも無く彼女だった。
村人のうち、２００人が、彼女の暴走によって命を失った。フェイレは、自ら進んで暴走した訳ではない。
フェイレは、誰かにそう仕向けられ、多くの命を奪ったのだ。それも、自分が住んでいた村で・・・・・・・
悪魔・・・・・化け物・・・・・・そのような類の罵言は何百回、いや、何万回と聞いた。
それでも、両親だけは彼女を暖かく見守ってくれた。
いつでも味方だった父と母。その２人は、もうこの世にはいない。
「疲れた・・・・・」
時間の経過は、彼女の精神を容赦なく、磨耗させつつあった。
420 名前：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ 投稿日： 2006/12/16(土) 18:08:36 [ zHthby0g ]
１４８１年１１月２３日 ボストン沖東北東１５００マイル地点 午前２時
大西洋艦隊第２９任務部隊に所属する、潜水艦のセイルは潜望鏡深度に上がった。
「潜望鏡を上げる。」
艦長のイギー・クレックス少佐がそう言いながら、潜望鏡を上昇させる。
レンズの向こう側の世界は、暗闇ではあったものの、月明かりで青白く、やや明るい。
「上空に敵機なし。」
上空を確認し終えると、今度は潜望鏡を３６０度、ゆっくり回転させる。
波は少しばかり荒いのか、時折海水に潜望鏡がかぶさり、沖の確認が取れにくい時がある。
「異常無し・・・・だな。」
「異常無しですか。それにしても艦長、わざわざ上空を見なくてもいいのでは？」
副長が苦笑しながら言ってくるが、艦長は厳しい表情で彼の余裕を戒める。
「敵に空母が無いから、航空機は飛んでいないとでも言うのかね？
副長、１１月１２日の海戦で、ＴＦ２３は何がやられた？」
「駆逐艦トリップとラッフェイが沈みました。」
「で、他には？」
「ワスプが大破しました。それと」
「そうだ。そのワスプだ。」
クレックス艦長は副長の言葉を遮る。
421 名前：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ 投稿日： 2006/12/16(土) 18:10:59 [ zHthby0g ]
「敵は何故、ワスプを真っ先に狙ったと思う？これは、少し考えれば誰でも分かる事だ。
分かった後には、少々厄介な気持ちになるが。」
「厄介な気持ち・・・・ですか。」
副長は考えた。
何故、シホールアンルの艦隊はワスプを狙ったのか？
ワスプが輪形陣の中央にいて、たたまたそれが重要だと思われたからだろうか？
いや、そうではない。
敵は前衛駆逐艦や巡洋艦を叩きのめして逃げ去ることも出来た。
しかし、敢えて針路を変えずに、執拗にワスプを狙ってきた。
何故？
「ワスプは空母。空母は、現代の海戦では欠かせない艦種の１つ。
一方で、空母を持っていないはずのシホールアンルは、最初からワスプに砲撃を加えた。
普通は大砲も余り装備していない空母は、大砲を持っている他の軍艦に比べて、頼りなさげに見えます。」
「姿形が異質だからな。だが、その内なる攻撃力は非常に優れている。もし、それを敵が知っているとしたら。」
副長の思考のつっかえは、瞬時に解けた。つまり、
「相手も空母を持っている！」
「そうだ。敵も空母を持っている。ワスプを狙ったと言う事は、相手も空母の威力を熟知していると見た方がいい。
全く、元いた世界の他にも、空母を持つ国があるとはな。」
艦長はやれやれと言わんばかりの表情で呟いた。
「これは推測に過ぎないが。いや、推測であった方が後々の戦いで我が海軍は有利に立てる。」
「しかし、推測が現実だったら。」
422 名前：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ 投稿日： 2006/12/16(土) 18:14:36 [ zHthby0g ]
「我が方の機動部隊と、真正面から対決するだろう。
全体の規模は、うちの海軍の空母保有数と同等、もしくは上回っていると考えた方がいい。
そうなると、最低でも空母１隻が船団の周囲に貼り付いていると、必ず用心したほうがいい。
まっ、一潜水艦艦長の推測は、これぐらいが限度だがね。」
苦笑しながらクレックス少佐は言う。
「だとすると、こっちも張り合いがありますな。てっきり帆船やスループ船ばかりの海軍と思っていましたが。」
「海軍だけは近代化が進んでいるな。だとすると、俺達も大物食いを狙う機会があるという訳だ。」
艦長はそう言うと、再び潜望鏡に取り付いた。
先と同様、潜望鏡を周囲３６０度回転させる。
大西洋艦隊に所属する潜水艦部隊は、第２９任務部隊、第３０任務部隊、第３１任務部隊のいずれかに所属している。
各任務部隊とも、潜水艦８隻ずつで編成されている。
セイルは第２９任務部隊の３番艦として、１９日に寮艦と共に出港、レーフェイル大陸沿岸の捜索に向かった。
出港から４日が経ったが、彼らの前には輸送船どころか、小船すら通らなかった。
「これじゃあ、２ヶ月ほど、海の中を散歩するだけで終わるんじゃないかね。」
乗員の中には、自嘲気味にそうぼやく者もいた。
「海上に・・・・・不審物見当たらず・・・と。こりゃレーフェイル大陸の沿岸まで行かんと何も見つからんな。」
艦長がそう呟きながら、潜望鏡から目を話そうとした時、波間に何か黒い影が見えた。同時に、
「聴音室より報告！１１時方向にスクリュー音！」
423 名前：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ 投稿日： 2006/12/16(土) 18:16:21 [ zHthby0g ]
という報告が飛び込んできた。
「こっちでも確認した。距離は・・・・・７０００という所か。聴音、スクリュー音はでかいか？」
「遠距離のため、スクリュー音は小さいです。」
「副長、見てみろ。」
クレックス少佐は副長に譲った。
「１１時方向だ。見えるか？」
「ええ、見えますよ。駆逐艦らしき艦影が２隻に、巡洋艦が１隻。艦長、船の影がますます増えて行きます。」
「おい、哨戒長と変われ。」
彼は、セイルの乗員の中では一番視力の良い哨戒長と交替させた。
哨戒長は潜望鏡を見て、しばらく押し黙ったまま、レンズの向こう側の世界に視線を集中させた。
「輸送船らしき大型帆船が何隻か見えます。あっ、また見え始めました。
４隻、５隻・・・・・凄い、ざっと見ても１０隻以上います。まだいますよ！」
「潜望鏡を下げるぞ。敵に見つかったら事だ。」
クレックス少佐はそう言って、潜望鏡を海面から下げさせる。
「潜行だ。深度７０まで潜行しろ。」
「深度７０、アイアイサー。」
復唱の声が上がり、操作要員が慌しくバルブや操作機器に取り付く。
セイルの１４４９トンの艦体は、艦首を下にして海面深く潜っていく。
424 名前：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ 投稿日： 2006/12/16(土) 18:17:57 [ zHthby0g ]
やがて、深度７０に達し、セイルは海面で懸吊状態を保った。
「艦長、いっちょうやりませんか？」
副長が腕をさすりながら言ってきた。
「敵はわんさかいます。２，３０隻規模の輸送船団ですよ。」
「副長。映画ではな、早まって攻撃しようとする奴はどうなると思う？さっさとやられてしまうケースが多いぞ。
敵に護衛がいるのを見ただろう？」
潜水艦セイルは、サーモン級潜水艦の２番艦にあたり、１９３６年に竣工した。
武装は５３．３センチ魚雷発射管を左右に４門ずつ、計８門持っており、艦内には２４本の魚雷を収納している。
この５３．３センチ魚雷で、敵輸送船団の何隻かを仕留めようと言うのだ。
だが、クレックス艦長は攻撃を認めなかった。
「副長、上に耳を傾けてみろ。何か聞こえないか？」
艦長は天井を指差した。怪訝な表情で、副長は天井の方向に耳を傾けた。
海面から、スクリューのような小さな音と、何かが通り過ぎる水音が聞こえる。１０隻、２０隻と言う単位ではない。
下手をすれば、５０隻、６０隻以上の大船団が、セイルの真上を通っている事になる。
「先ほどの船団は３０隻以上、この真上の船団はそれと同等か、より多い。これは、ただの物資輸送ではない。」
彼はずいと、副長に顔を近づけた。
「これは、侵攻部隊だよ。」
１１月２１日 午前３時 アメリカ合衆国ノーフォーク
「緊急 第２５、２７任務部隊は直ちに出港し、シホールアンル陣営のマオンド共和国の輸送船団を至急撃滅せよ。
大西洋艦隊司令長官 リチャード・インガソル」
426 名前：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ 投稿日： 2006/12/16(土) 18:19:54 [ zHthby0g ]
アメリカ合衆国海軍の編成
太平洋艦隊
太平洋艦隊司令長官 ハズバンド・キンメル大将
第１任務部隊 司令官ウィリアム・パイ中将
戦艦メリーランド コロラド ウエストバージニア カリフォルニア テネシー
重巡洋艦チェスター ポートランド ペンサコラ ソルトレイクシティ
駆逐艦１４隻
第２任務部隊 司令官 アイザック・キッド少将
戦艦アリゾナ ペンシルヴァニア ネヴァダ オクラホマ
重巡洋艦ニューオーリンズ アストリア 軽巡洋艦メンフィス ラーレイ シンシナティ
駆逐艦１６隻
第８任務部隊 司令官 ウィリアム・ハルゼー中将
空母エンタープライズ
重巡洋艦ノーザンプトン シカゴ ルイスヴィル 軽巡洋艦ブルックリン
駆逐艦１２隻
第１０任務部隊 司令官 オーブリー・フィッチ少将
空母レキシントン
重巡洋艦インディアナポリス オーガスタ クインシー 軽巡洋艦フェニックス ヘレナ
駆逐艦１４隻
第１２任務部隊 司令官 ジョン・ニュートン少将
空母サラトガ
重巡洋艦アストリア サンフランシスコ 軽巡洋艦ボイス ホノルル アトランタ
駆逐艦１２隻
第１８任務部隊 司令官 ロバート・イングリッシュ少将
潜水艦１７隻
第１９任務部隊 司令官 チャールス・ロックウッド少将
潜水艦１５隻
427 名前：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ 投稿日： 2006/12/16(土) 18:20:54 [ zHthby0g ]
大西洋艦隊
大西洋艦隊司令長官 リチャード・インガソル大将
第２１任務部隊 司令官 ロイ・クラーク中将
戦艦ミシシッピー ニューメキシコ アイダホ
重巡洋艦ミネアポリス 軽巡洋艦トレント マーブルヘッド
駆逐艦１１隻
第２２任務部隊 司令官 グレン・ドレーメル少将
戦艦ニューヨーク テキサス アーカンソー
軽巡洋艦ラーレイ ローリー
駆逐艦１２隻
第２３任務部隊 司令官 レイ・ノイス少将
空母ワスプ
重巡洋艦ウィチタ 軽巡洋艦セント・ルイス
駆逐艦５隻
第２５任務部隊 司令官 フランク・フレッチャー少将
空母ヨークタウン
戦艦ノースカロライナ
重巡洋艦ヴィンセンス 軽巡洋艦フィラデルフィア
駆逐艦１２隻
第２７任務部隊 司令官 ジェイムス・クランス少将
空母レンジャー
戦艦ワシントン
重巡洋艦ヒューストン 軽巡洋艦ミルウォーキー ナッシュヴィル
駆逐艦１４隻
第２９任務部隊 司令官 ハンス・グリーンビル少将
潜水艦８隻
第３０任務部隊 司令官 オットー・グラスコン少将
潜水艦８隻
第３１任務部隊 司令官 ルイ・シコルスキー少将
潜水艦８隻
487 名前：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ 投稿日： 2006/12/20(水) 22:38:39 [ zHthby0g ]
第８話 ボストン沖海戦
１４８１年１１月２１日 午前６時 バージニア州ノーフォーク
「出港用意！」
冬の寒さが滲み始めてきたノーフォークの港に、唐突に声が上がった。
その声が呼び水となったのか、港に停泊していた一部の艦艇が機関のうなりを高めた。
船のうち、小型の駆逐艦が我先にと港の外に出て行く。
その後ろを、やはり駆逐艦が前の艦と同じく、港外に出ようとしていた。
港を出ようとしている船は合計で１６。内、大型艦が２隻含まれている。
駆逐艦５隻出港した後に、一回り大きな艦影が同じように出港して行き、その後方を巨大な艦が、のっしのっしと歩くように航行する。
そのまた後方には、煙突と艦橋が一体となったアイランドを持つ、平たい艦が後を追っていく。
第２５任務部隊司令官である、フランク・フレッチャー少将は、まだ暗いノーフォークの港町を見つめながら、物思いにふけっていた。
「ヴィンセンス、出港します！」
見張りが、寮艦の出港を告げてくる。
「あれから潜水艦部隊からの通信は届いていないか？」
フレッチャー少将は、後ろに立っている通信参謀に問いかける。
「サーモンとタンバーの報告電以外は、新しい情報は入っていません。」
「ＴＦ２７は？」
「さきほど、ニューヨークを出港いたしました。」
「そうか。」
488 名前：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ 投稿日： 2006/12/20(水) 22:41:24 [ zHthby0g ]
フレッチャーは軽く頷いて、張り出し通路から艦橋内に戻り、司令官席に座った。
「艦長、君は今回の防衛戦について、どう思うかね？」
彼は、右隣に立っているバックマスター艦長に聞いてみた。
「今回の作戦ですか。私としては、今回の案はいいと思います。まずは空母艦載機で叩けるだけ叩き、
それでも後退しない場合は待機している潜水艦部隊で攻撃を加える。これなら、犠牲も少なく出来るでしょう。」
「空母がレンジャーとヨークタウンしかいないのが、少し寂しい限りだな。
ホーネットは慣熟訓練中で、連れて行っても足手まといだし、イギリス側の空母はどうも使う気になれない。」
「要するに、ＴＦ２５、２７が、合衆国本土守る要、と言うことですな」
「そう言う事だ。しかし、敵は護衛艦艇以外は帆船やらスループ船やらの集まりらしい。
１０００ポンドや魚雷を当てようとしても、突き抜けて効果が薄くなる可能性があるな。」
「爆弾は陸上攻撃用の榴弾で行えば、なんとかなるかもしれませんが、雷撃機をどの装備で攻撃させるか。
やはり、爆弾を抱かせたほうがいいのでしょうか。」
現在、ヨークタウンには更新成ったばかりのＦ４Ｆが２８機、ＳＢＤが３２機、ＴＢＤが３２機の計９２機が搭載されている。
ヨークタウンは、その気になれば１００機の艦載機を積めるが、今回の開戦があまりにも突然であったので、定数目一杯まで埋める暇は無かった。
被害の受けたＴＦ２３を護衛しながら帰還したのは１１月１８日であり、それから１００機編成にしようとした矢先に急遽出撃命令が下ったのだ。
状況は、ＴＦ２７のレンジャーでも似たような物であり、Ｆ４Ｆ２４機、ＳＢＤ２７機、ＴＢＤ２４機の計７５機しか積まれていない。
２艦合計で１６７機。この１６７機を、潜水艦部隊が発見した敵輸送船団に当てるのだ。
一方で、敵輸送船団はサーモン、タンバーの報告で南西の方角、つまりアメリカ本土に向かっており、
数はサーモンの情報では１００隻以上、タンバーの情報では２００隻以上と、かなり増えている。
敵船団は１４ノットのスピードで航行していて、第２９任務部隊の後に出撃した第３０任務部隊は、
ボストンから東北東１０００マイルの付近に散開線を張り、敵輸送船団の航過を今か今かと待ち構えている。
489 名前：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ 投稿日： 2006/12/20(水) 22:43:23 [ zHthby0g ]
「爆弾を抱かすか、魚雷を抱かすかは後に決めよう。
それよりも、今は入ってくる情報を分析し、敵の正確な位置と規模を調べる事だ。今はそれに集中しよう。」
ノーフォークを出港した各艦は、外洋で集結した後、１８ノットの速力で一旦北東に向かった。
ボストン沖２５０マイル地点でＴＦ２７と合流した後、機動部隊は一路、東北東へと進んでいった。
１４８１年１１月２３日 午前１時 ボストン沖東北東７５０マイル付近
「潜水艦トリトンからの通信が途絶えた？」
ヨークタウンの艦橋上、フレッチャー少将の素っ頓狂な声が響いた。
潜水艦のトリトンは、１時間前に敵輸送船団を発見し、位置を知らせてきた。
この時、潜水艦のサーゴも同じように敵発見の通信を送って来ていた。
「定時連絡にトリトンからの通信が全く入らなかったようです。」
「通信機が故障でもしたのかな？」
フレッチャー少将はそう思った。
しかし３０分後、潜水艦サーゴからの通信が入った。
潜水艦サーゴは、トリトンから２０マイル離れた海域で哨戒活動行っていた。
「我、圧壊音らしきものを探知せり。」
その通信文を見た者は、誰もが目を丸くした。
彼らは知らなかったが、潜水艦のトリトンは、マオンド軍の駆逐艦によって撃沈されていたのである。
それも水中で。
「圧壊音だと！？」
490 名前：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ 投稿日： 2006/12/20(水) 22:45:02 [ zHthby0g ]
一瞬、艦橋内が静まり返った。
「圧壊音らしきものなので、まだ確証は持てませんが・・・・・」
「・・・・・まあいい。確証は持てないのなら、トリトンはまだ生きていると考えよう。
それよりも、敵輸送船団の規模は判明したか？」
「トリトン、サーゴからの報告では、敵輸送船団は１５０〜２５０隻の船団で、２〜３の梯団に分かれているようです。
いずれの挺団も大型の帆船を多数有している事です。針路は依然、南西に向けられています。」
「ふむ。これで、敵側がアメリカに乗り込もうとしている事が分かった。」
「司令官、攻撃はどのようになさいますか？」
「昨日決めたとおりに行おう。」
フレッチャー少将は躊躇い無く言い放った。
「策敵機を飛ばし、敵船団の位置が分かれば、攻撃隊を放つ。日が暮れるまで、反復攻撃を行う。
それでも後退しない場合は潜水艦部隊に攻撃させ、それでも来るのならば水上部隊で撃滅する。」
フレッチャーは、司令官席から立ち上がり、スリットガラスに目を向ける。
視線の向こうには、戦艦のノースカロライナが前方７００メートルの位置で航行している。
敵が引かぬのなら、ノースカロライナも投入して１６インチ砲でなぎ倒しても良いと、フレッチャーは考えた。
「諸君。敵にはたっぷりと教えてやろう。合衆国本土には、我々がいるという事を、嫌と言うほど思い知らせてやろう。」
１１月２３日 午前７時
この日の午前６時、第２５、２７任務部隊から１６機の策敵機が発艦した。
ヨークタウン、レンジャーからそれぞれ８機のドーントレスが発艦し、南東から北東海域の広い範囲に散らばっていった。
策敵機が発艦した後、機動部隊の各艦はそれぞれの仕事に従事した。
491 名前：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ 投稿日： 2006/12/20(水) 22:47:13 [ zHthby0g ]
ヨークタウン、レンジャーでは、格納甲板で攻撃隊の発艦準備が進められる。
ドーントレスは、胴体に１０００ポンド爆弾を抱かれ、デヴァステーターは調整された魚雷を搭載されていく。
ワイルドキャットには、４丁の１２．７ミリ機銃に機銃弾が装着され、弾倉を腹いっぱい満たしていく。
整備員がエンジンに取り付き、最後の微調整を行う。
空母を守る護衛艦艇は、もしもの場合に備えて、見張り員が目を更にして、海上をくまなく探し、
駆逐艦のソナー員は、謎の海洋生物が現れるかもしれないと思い、耳に全神経を集中させた。
艦隊の雰囲気は、１分が過ぎ、１メートル進むごとに、次第に緊張の度合いを高めていく。
攻撃が今日になるのは確実だが、果たして、２００隻以上の大船団に、わずか空母２隻の艦載機だけでどれだけ沈められるか。
その結果は誰も分からない。
しかし、敵が迫っている異常、最初の防衛網たるＴＦ２５、２７の将兵達は、どんな手を使ってでも
敵船団を壊滅させるか、追っ払ってやると言う思いに燃えていた。
レンジャーを発艦した索敵４号機は、母艦より１８０マイル離れた東の海域を、
高度３０００メートル、１５０マイルのスピードで飛行していた。
「機長！どうも見つかりませんね！」
後部座席に座るベニー・ベンダー兵曹は、操縦席のジョー・ニックス少尉に問いかけた。
「何も見つからんかったら、海を見つけましたって報告してやるさ！」
彼がそう言うと、２人は爆笑した。
偵察活動と言うものは、大抵外れの場合が多い。
見つけたら殊勲モノではあるが、それまで乗員は、淡々と続く飛行に耐えなければならない。
これが敵の地上部隊や、艦隊を攻撃しに行く時ならば、敵を食ってやると意気込んで暇を感じなくなるが、
偵察飛行であるとやる気が大幅に変わってくる。
重要な任務である事には変わりは無いのだが、単調な飛行時に押し寄せてくる疲労感は、乗員の判断能力を徐々に鈍らせてくる。
492 名前：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ 投稿日： 2006/12/20(水) 22:49:08 [ zHthby0g ]
それが嫌で、偵察飛行を嫌う物は少なくない。
「燃料をちょっと食いすぎたな。向かい風が強いせいで、燃費が悪い。」
ニックス少尉はそう言って顔をしかめる。
燃料切れとなれば、海上に不時着して、いつ来るとも知れぬ救援を待つしかない。
（嫌だな。サメよりも恐ろしい化け物がいるかも知れねえこの海で、不時着するのは）
「機長！燃料のほうは大丈夫ですかい？」
「目盛りが半分近く行ってやがる。向かい風が強すぎて、燃料を無駄に使っちまった。」
「あとどれぐらい進めますか？」
「せいぜい、５、６０マイルってとこだな。無理すりゃあ２５０マイル地点まで進めるかもしれんが。」
「無理はよしましょう。偵察飛行で死ぬのはゴメンっすよ。」
ベンダー兵曹は半ば本気でそう言った。
「無理するつもりは無いよ。それよりも、帰った後が問題だな。帰還直後にすぐに飛んでくれって言われたら最悪だ。」
「せめて、１時間ほどは眠れるといいですな。」
「１時間と言わずに、２時間３時間と寝てやれ。」
そう言いながら、彼は欠伸をかみ殺した。
それから１０分後。
「機長！」
「ん？どしたぁ！？」
「３時方向に何かが見えます！」
それまで、漫然とした疲労感に包まれていたが、その言葉を聞いて急に疲労感が引いた。
493 名前：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ 投稿日： 2006/12/20(水) 22:50:11 [ zHthby0g ]
すかさず、彼は右方向に目をやった。
肉眼では、雲の切れ目に青い海が延々と続いているだけだ。
「今双眼鏡を使っているか？」
「使ってますよ！」
そうか、と言って彼はぶら下げていた双眼鏡を取り、それを使って改めて見る。
水平線上に、うっすらとだが何かが見え隠れしている。
「ここじゃ遠くて確認しづらい。近付くぞ！」
彼は機体を見え隠れする影に向けた。影は雲の切れ目に隠れてしまった。
彼らのドーントレスは、雲に突っ込み、１０秒ほどの時間を置いて雲から飛び出した。
その次の瞬間、
「す、すげえ・・・・・・・」
２人は言葉を失った。
なんと、眼下に陣形を組んだ大輸送船団がいたのだ。
それも５０隻は下らぬ大船団だ。
船団は、外周部は鋼鉄製の軍艦が護衛しており、陣形の中心部には大小の輸送船がいる。
水平線の向こうにも、うっすらとだが、似たような船団がいた。
彼らのドーントレスは、船団の上空を斜めに横切った。
「ベンダー！至急機動部隊に送れ！我、敵大輸送船団を発見せり、編成は護衛に巡洋艦、
駆逐艦１０隻余り、輸送船は５０隻以上。位置は母艦より東２００マイル付近、以上だ！」
彼の指示通りに、ベンダー兵曹は無線機に取り付き、殴り書きした文面の内容をそのまま、機動部隊に送信し始めた。
494 名前：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ 投稿日： 2006/12/20(水) 22:52:04 [ zHthby0g ]
午前８時 ＴＦ２５旗艦ヨークタウン
「敵は輸送船団及び軍艦を編成している模様。尚、敵船団より対空砲火を受けるも、損傷なし、か。」
フレッチャー少将は、レンジャーから送られてきた報告文を読んだ。
「空母はいないのですかな？」
バックマスター艦長が聞いてきた。
「特使からの情報によれば、マオンド共和国は主にシホールアンルから払い下げられた軍艦を使用しているようです。
だとすると、空母も１、２隻いるのでは？」
「空母がいれば、護衛のワイバーンにドーントレスは追い散らされているか、叩き落されている。
だが、ドーントレスが今も生きていると言う事は、敵は航空機の援護を伴っていないと言う事になる。」
「では、司令官。」
バックマスター大佐は、何かを期待するような表情になる。それは、誰が見てもすぐに分かった。
「２００マイルならデヴァステーターもなんとか出せる。艦長、攻撃隊を出そう。」
「分かりました。」
フレッチャー言葉を聞き、バックマスター大佐は大きく頷いた。
艦長の号令が伝わるや、格納甲板から艦載機が次々と運び上げられ、飛行甲板の後部に集められていく。
既に攻撃準備を整えていたため、準備はスムーズに行われた。
並べられた艦載機は、何分かエンジンを動かし、暖機運転を始める。
ある程度エンジンが温まると、整備員がエンジンを止めた。
495 名前：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ 投稿日： 2006/12/20(水) 22:53:37 [ zHthby0g ]
「第１次攻撃隊は、Ｆ４Ｆ１２機、ＳＢＤ１４機、ＴＢＤ１８機の計４４機を発艦させます。
レンジャーからはＦ４Ｆ１０機、ＳＢＤ１２機、ＴＢＤ１２機が発艦予定です。」
「ＴＦ２５、２７合わせて７８機か・・・・・あと１隻、空母が欲しかったな。」
フレッチャー少将は複雑な表情を浮かべた。
本来ならば、ＴＦ２３のワスプも、ヨークタウン、レンジャーと肩を並べて敵に立ち向かう筈だった。
しかし、ワスプはシホールアンル軍の不意討ちで大破され、今はドッグで傷を癒している。
せめてホーネットを持って行きたかったが、ホーネットはまだ慣熟訓練中で使い物にならない。
（無い物ねだりしても始まらんか）
そう思った時、バックマスター艦長の声が聞こえた。それと同時に、艦載機のエンジン音が聞こえ始めた。
「司令官。攻撃隊発艦準備完了です。」
「うむ。艦長、仕事を始めよう。」
その言葉を聞いたバックマスター大佐は頷き、最後の仕上げに掛かった。
「艦首を風に立てろ！」
艦長の命令が下り、操舵員が風上に向けて舵を回す。
１９８００トンのヨークタウンが、鈍重そうな艦体とは裏腹に、意外と小さな旋回半径を描いて風上に立つ。
ヨークタウンを援護する護衛艦艇も、それに習って定位置にぴったり付いてくる。
２８ノットの高速で航行し、風が飛行甲板の先から吹き込んできた。発艦の下準備は出来た。
飛行甲板に並べられた４４機の艦載機が、エンジンを轟々と鳴らし、発艦を時を待っている。
頃合よしと見たバックマスター艦長は、ついに待望の命令を発した。
496 名前：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ 投稿日： 2006/12/20(水) 22:55:27 [ zHthby0g ]
「発艦始め！」
それから間もなくして、タイミングを見計らった甲板要員が、フラッグを振った。
頷いたＦ４Ｆのパイロットが、ブレーキを離し、エンジン出力を上げる。
艦橋の張り出し通路に出たフレーチャー司令官や幕僚、バックマスター艦長が敬礼をして見送る。
酒樽に翼を生やしたような機体が、みるみるうちに速度を上げ、ヨークタウンの飛行甲板の先端を蹴り上げ、空に舞い上がっていった。
それを機に、次々と艦載機は発艦して行った。機銃手や高角砲要員、甲板要員が声援を送り、大手を振って攻撃隊の発艦を見送った。
攻撃隊パイロットの中には、必ず戻ってくるとばかりに、腕を振り上げたり、親指を上げたりして乗員達の声援に答える。
最後のデヴァステーターが発艦すると、攻撃隊は編隊を組み上げ、艦体上空をフライパスして敵輸送船団に向かっていった。
「たっぷり暴れて来いよー！」
「敵のボロ船なんざ全部叩き沈めてしまえ！」
「大西洋には魔物がいる事をたっぷり教育してやれ！」
艦隊の将兵達は、それぞれが勝手な事を口走りつつも、整然とした攻撃隊を見送っていった。
時に１１月２１日、午前８時３０分の事であった。
午前９時４０分
マオンド共和国海軍第３４艦隊に所属する駆逐艦のイッグレは、輸送船団と共に順調な航海を続けていた。
イッグレスの艦長であるルロンギ少佐は、ある物を読んでいた。
「全く、理解できぬ言語だな。」
彼は知らなかったが、その本の題名はタイムマシーンと書かれていた。撃沈した米潜水艦の遺品である。
「海中にあんな物がいるとは驚きましたな。」
497 名前：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ 投稿日： 2006/12/20(水) 22:57:23 [ zHthby0g ]
副長が興奮冷めやらぬ口調で言ってきた。
「それよりも、あのポンコツが役に立った事事態、私は驚いたね。」
ルロンギ少佐はポンコツの姿を思い浮かべた。
ポンコツとは、このイッグレに積まれていた、対海洋生物用の生体反応装置だ。
この生体反応装置は艦底部にある個室に設置されており、これまで海洋生物の探知に使われてきた。
しかし、１０年前に有害な海洋生物はほとんど絶滅し。残るは南大陸の沿岸部にいるのみとなっている。
この装置は、紫色の魔法石が置かれており、魔法石が発する波動で魔法石が反応する。
もし海洋生物がいれば、その生体反応を探知して、魔法石が黒く染まっていく。
イッグレは、元々シホールアンル海軍のお下がりで、艦のあちこちにガタが来ていた。
この対海洋生物用の探知機も、今では役立たずとされており、ここに配属されるのは落ちこぼれか、厄介者だった。
この探知機は、現在は旧式艦にしか設置されておらず、最近の艦艇には全く配備されていない。
このイッグレの探知機も、今回のアメリカ侵攻作戦が終われば取り外す予定だった。
だが、２３日の未明、いきなりこの探知装置が強く反応した。
絶命したはずの海洋生物が、船団を狙っている！
慌てた艦隊は、探知機を装備した駆逐艦５隻をイッグレの元に向かわせ、周辺海域に魔道爆雷を狂ったように投げ込んだ。
爆雷を投げ込んで３０分後、イッグレの後方に突然、一際でかい水柱が立ち上がった。
有害な海洋生物を攻撃した時には、このような水柱は全く無かった。
突然の怪奇現象に誰もが首を捻った時、今度は真っ黒い液体が浮いてきた。
その後に、人間らしい遺体や遺品が多数吹き上がってきた。
彼らは知らなかったが、それは先頭の第１梯団の様子を報告した、米潜水艦トリトンの遺品であった。
イッグレの他に現場に留まった２隻の駆逐艦が、浮き上がってきた遺品類を片っ端から引き上げた。
その中には、海軍鑑定の艦影表や暗号帳といった機密文書も含まれていた。
「海中には、未知の物体がいるようだな。それも多数の兵を乗せ、海中から敵を監視できる船が。」
498 名前：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ 投稿日： 2006/12/20(水) 22:59:21 [ zHthby0g ]
「もしかすると・・・・・・・」
次第に副長の顔は青ざめてきた。
これまで、侵攻部隊の輸送船団は何事も無く進んできた。
途中で敵艦隊に会わずに済み、前半はなんとか隠密行動を保てたと思った。
だが、他の駆逐艦と共同で撃沈した、あの未知の海中船が出てきた事で、ルロンギ少佐の不安はますます大きくなってきた。
もしかしたら、アメリカ軍はあのような海中船を多数投入し、海中から様子を伺っていたとしたら。
そして、その海中船からの情報を元に、敵の艦隊が待ち構えていたとしたら・・・・・
当初の作戦計画では、航海の半分以下で発見されてもやむを得ないとされており、航海の前半を無事に過ごせば、
ある程度の兵はアメリカ本土に取り付けると見込まれている。
しかし、あの海中船がこっちの動きを、それも前半を終わらぬ内に味方艦隊に伝えていたとしたら。
（作戦はその時点で失敗したと言う事になる！）
彼は、副長に顔を向けた。
「なあ副長。」
「なんでありますか？」
「今から作戦を中止する事は出来んのかね？」
いきなり副長の顔色に戸惑いが走った。
「えっ？艦長、いきなり何を言われるのです？」
「分からんのか？作戦中止を進言できるか？と言う事だよ。」
彼の言葉に、艦橋要員の目が彼に剥いた。
誰もが信じられないといった表情である。
499 名前：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ 投稿日： 2006/12/20(水) 23:02:14 [ zHthby0g ]
「中止は、恐らく無理なのでは？それに進言したところで、握りつぶされるのがオチかと。」
（進言したらしたで、帰還後に反逆罪として処刑されるかな。）
そう思った時、自分が嫌に冷静だなと感じた。
彼の危惧は、すぐに現実の物となった。
唐突に、何かの音が聞こえてきた。
最初、羽虫か？と思ったが、羽虫が立てる音にしては、少し重々しい。
「副長、何か聞こえないか？」
「艦長も聞こえますか？」
その刹那。
「第１梯団より緊急信！未確認飛行物体を多数視認！」
午前９時５０分
第１次攻撃隊指揮官である、空母ヨークタウン所属の艦爆隊長、マックス・レスリー少佐は水平線から湧き出てきた輸送船団を見て口笛を鳴らした。
「おい、見てみろ！あの大艦隊を！」
「ヒュウ、とんでもねえ数ですね。俺達だけで潰しきれませんぜ。」
寮機の部下も、驚きの声を発した。
目の前の船団は、最低でも５０隻以上はいようかという大船団であり、輪形陣を組んでいる。
そのような巨大輪形陣があと１つ、攻撃隊の左方向に展開している。こちらもほぼ同数だ。
500 名前：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ 投稿日： 2006/12/20(水) 23:03:39 [ zHthby0g ]
「この陣形・・・・・この世界の奴らも、航空機と言うものが分かっているのか。」
船団の編成は、２０隻程度の軍艦が船団の周囲を取り囲み、その輪の中に帆船らしき輸送船を入れている。
「なんか、ワイバーンという飛行物体が航空兵力の主役のようです。そのワイバーンも、自分達と
同じように爆弾とかで攻撃してくるから、このような陣形を取って被害を極限しようとしているのかも。」
「多分、そうだろうな。だが、俺たちはワイバーンとは違う。」
レスリー少佐はそう言いながら、船団の上空を見ていた。船団の上空には飛行物体が見えない。
（空母はいないな。だとすりゃ好都合だ。）
そう確信したレスリー少佐は、ついに命令を下した。
「全機に告ぐ。攻撃隊の目標は、目の前の敵輸送船団。繰り返す、目の前の輸送船団だ。
各機攻撃位置に付け！戦闘機隊は敵船団の対空砲火を制圧せよ！」
命令が下ると、護衛のワイルドキャットが攻撃隊から離れ始める。ドーントレスは高度４０００まで上昇して行き、デヴァステーター隊は低空に降りていく。
空母レンジャー所属のワイルドキャット隊は、敵船団の右舷側に回りこんで突入を開始した。
「野郎共！思う存分暴れ回れ！」
「「ラジャー！！」」
レンジャー戦闘機隊隊長のマーチン少佐はそう言って、部下達の士気を鼓舞した。
ワイルドキャットは、高度５００メートルから、思い思いの目標に向かって突っ込み始めた。
敵の護衛艦が大砲を回し、発砲してきた。マーチン少佐機の下方で砲弾が炸裂し、薄い灰色の煙が沸いた。
「敵は高射砲を撃ってきた！当たらんように注意しろ！」
501 名前：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ 投稿日： 2006/12/20(水) 23:05:25 [ zHthby0g ]
少佐は部下達に対して注意を促した。
ワイルドキャットは最大速度に近い５００キロのスピードで、駆逐艦と思しき軍艦にぐんぐん迫っていく。
距離が１０００メートルを切った所で、敵艦がいきなり、カラフルな光弾を撃ってきた。
（機銃弾！？）
マーチン少佐は、まさか敵駆逐艦が機銃を持っているとは思わなかった。その為、彼は度肝を抜かれた。
しかし、慣れていないのか、七色の機銃弾は見当はずれの方向に撃たれている。
「なっとらんな！」
マーチン少佐は吼えるように言った。距離が目測で７００メートルまで迫った。
「撃つってのは、こうやるんだ！」
彼は機銃の発射ボタンを押した。ドダダダダダダダ！というリズミカルな音と振動が機体を揺さぶった。
両翼の１２．７ミリ機銃４丁が、敵駆逐艦に向けて発射された。
無数の曳光弾が敵駆逐艦に注がれ、周囲の海水が泡立ち、敵艦から白煙が上がる。
機銃を撃ちまくりながら、駆逐艦の上空をフライパスする。
後ろから弾が追いかけてきたが、当たらなかった。
目の前に、巨大な木造の帆船がいる。長さが２００メートル近い。
「あれを狙うぞ。」
彼は舌なめずりして呟き、そのまま大型帆船に向けて突っ込む。
距離が徐々に縮まり、輸送船の甲板にいる人影が見えた。
不思議な事に、人影は異様に小さい。小人しかいないようだ。
「人・・・・にしては小さすぎるが、そんな事は後だ。」
502 名前：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ 投稿日： 2006/12/20(水) 23:08:12 [ zHthby0g ]
再び１２．７ミリ機銃を撃った。４本の火箭がミシンを縫うように木造帆船に突き刺さる。
木屑が飛び散り、小人らしき影がばたばたと倒れた。
「俺達からのプレゼントだ。受け取ってくれ！」
彼はそう言って、スイッチを押す。
両翼に設置されていた１５０ポンド（９０キロ）爆弾が離れ、ワイルドキャットの機体が浮き上がった。
輸送船とぶつからぬように、機首を上げて、帆船のマストの上を飛びぬけた。
彼が放った２発の１５０ポンド爆弾は、輸送船の中央甲板に命中すると、その場で炸裂し、逃げ遅れたゴブリン兵を多数殺傷した。
普通の艦爆が搭載する爆弾よりは遥かに小型で軽量だが、この船の敵兵のみならず、他の輸送船の敵兵達も、この爆発に度肝を抜かれた。
黒煙を吹き上げた輸送船に、さらに別のワイルドキャットがやってきて機銃弾を浴びせる。
遮蔽物に隠れたゴブリン兵が、貫通してきた１２．７ミリ弾に撃ち倒された。
機銃弾が梱包された木箱に命中するや、中に入っていた頑丈な盾や槍が叩かれ、大きくひしゃげ、叩き折られる。
そこに２発の小型爆弾が落下し、木箱を木っ端微塵に粉砕した。
左舷側方向の軍艦や輸送船にも、ワイルドキャットが両翼から機銃弾をぶち込み、小型爆弾を放り投げる。
左舷側で２発の小型爆弾を食らった駆逐艦が、後部の命中箇所から大爆発を起こした。
後部にある２つの砲塔のうちの４番砲塔辺りから猛烈に火炎が吹き上げ、艦尾側が木っ端微塵にぶっ飛んだ。
推進力を失った駆逐艦がガクリとうなだれ、停止した。
別の機は、小型のスループ船を狙う。
スループ船の帆に無数の機銃弾が突き刺さって、張られた帆が大きく裂かれていく。
支柱に集中して高速弾をぶち込まれ、やがて耐用限界に達したマストが甲板に倒れ込み、不運な騎士や船員を押し潰した。
ワイルドキャット隊の攻撃は止まらない。
別の小隊は、中央部に陣取る一際でかい木造輸送船に入れ替わり立ち代わり機銃弾を浴びせて行き、
逃げ惑う敵兵や梱包された物資に次々と１２．７ミリ機銃弾が降り注ぐ。
部下に早く船内に入るよう促していた将校が唐突に機銃弾によって体を吹き飛ばされ、海面に落下していった。
大砲の火薬の入った樽に機銃弾が命中するや、突然大爆発が起こり、輸送船の甲板の一部が吹き飛んだ。
503 名前：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ 投稿日： 2006/12/20(水) 23:12:11 [ zHthby0g ]
その輸送船は、導火線に火がついたように瞬く間に燃え広がり、爆発からわずか１０分足らずで船そのものが炎の塊と化した。
ワイルドキャットがひとしきり暴れまわった後、敵輸送船団は４隻が炎上し、
６隻が甲板上を穴だらけにされ、兵員におびただしい死傷者をだしてしまった。
護衛艦艇では駆逐艦１隻が大破航行不能に陥り、３隻が砲塔の１、または２つをただの鉄屑に変えられた。
船団の波乱はここから始まった。
いつの間にか、上空に来ていたドーントレス隊が次々と急降下を開始し始めた。
急降下爆撃の先鋒を努めたのは、ヨークタウン隊のレスリー少佐である。
落ちるように突っ込みつつあるドーントレスから、甲高い轟音が発せられ始めた。
ドーントレスの周囲に高射砲弾が炸裂し、破片が機体に当たるが、まるで蚊が刺したなと言わんばかりに、ドーントレス群は急降下を続ける。
「早すぎて照準が！」
護衛艦艇の砲手は、始めて経験する米艦爆の急降下になかなか狙いが付けられない。
マオンド軍が敵対していた国にもワイバーンなどはあり、爆撃を受けた事もあったが、それらはいずれも暖降下爆撃であった。
だが、眼前の未知の飛空挺は、真っ逆さまに急降下を続けている。
傍目から見れば、落ちていくのと変わらない。
それに、高射砲を装備している艦がわずか６隻しかいないため、弾幕はまばらで、薄すぎた。
そのか細い弾幕を突っ切って、ドーントレスは４機１組が一本棒となって目標に突っ込んでいく。
レスリー少佐が狙ったのは、他の輸送船とは少し角張った木造の輸送船だった。
輸送船は左に回頭しようとするが、なめくじが曲がるように遅い。
高度が８００メートルを切った所で１０００ポンド爆弾を投下した。
解き放たれた爆弾は、角張った輸送船に過たず突き刺さった。
その輸送船は、バフォメットやキメラといった生物兵器を輸送していた船だった。
マオンド軍やシホールアンル軍は、バフォメットやキメラ等のモンスターを生物兵器として数多く運用している。
それらは、捕獲時に埋め込まれた魔法によって、敵味方が分かるようになっている。
マオンド、シホールアンルはこれらを投入して、地上戦で大きな成功を収めていた。
これらが前線に出るや、敵軍は対処に苦労し、一般住民の住む市街地に投入されれば、たちまち死体であふれ返った。
504 名前：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ 投稿日： 2006/12/20(水) 23:14:46 [ zHthby0g ]
今回の作戦にも、これらの生物兵器はおよそ２５０００ほど参加する予定だった。
甲板上に突き刺さった１０００ポンド爆弾は、第２甲板のバフォメットの檻にまで達し、
不運な一頭のバフォメットが爆弾によって頭を叩き割られた。
その次の瞬間、爆弾が炸裂し、さらに多数のバフォメットが木っ端微塵に吹き飛んだ。
２発目の爆弾はキメラの居住区で炸裂し、ちょっとやそっとで傷つかないはずのキメラの群れが、
至近距離で起きた爆弾の爆発で１０頭単位の数が一気に殺される。
３発目は右舷側に至近弾として落下し、高々と水柱を吹き上げる。
水雷防御の為されていない船底に、水中爆発の衝撃波が襲い掛かり、船底にたちまち直径６メートルの大穴を開けた。
トップヘビー気味だった輸送船が右舷に傾き始め、梱包された物資や船内の生物兵器たちが右舷側の壁に叩きつけられた。
４発目の爆弾が前部に命中し、船員室を見るも無残に打ち砕いた後、紅蓮の炎が船員室を席巻した。
木造船だけに、火災が起きれば致命的な二次被害を招いた。
命中箇所で発生した火災が確実に周囲に及び、さほど間を置かずに大火災にへと変貌を遂げる。
船内の生物兵器達が、前線で敵を殺しまくる事も敵わず、次々と焼け死んでいった。
ドーントレスの小隊が急降下、離脱していくと、狙われた船は船体のどこかに爆弾を浴び、爆発を起こす。
爆弾を投下したドーントレスは、それだけでは飽き足らずに輸送船や敵護衛艦に傍若無人な機銃掃射を繰り返した。
甲板で消火活動に当たっていた作業員にドーントレスが機銃弾を見舞ってなぎ倒し、その船の消化班員が激減して、
他の火災現場の消火が疎かになり、結果的に火達磨になる輸送船もあれば、積んでいた火薬が一斉に爆発し、
煙が晴れたら姿が掻き消えた輸送船もある。
駆逐艦の光弾が纏まってドーントレスに注がれ、瞬きした後にはドーントレスの右主翼が吹き飛んでいた。
喝采を叫んだ乗員達だが、そのドーントレスはそのまま目標の輸送船にぶち当たり、大爆発を起こした。
爆弾ごと体当たりをかまされた中型輸送船は急激にスピードを衰えさせ、その船尾に避け損なった輸送船が激突し、
他の船の乗員がその光景を見るなり、思わず目を覆った。
ドーントレス群の攻撃によって、輸送船５隻が爆沈し、４隻がその場にへたり込み、７隻が航行しながらも、火災炎を吹き上げていた。
船団の中には、急降下してくるドーントレスを避けようとして、隣の小型船をひき潰した船もある。
攻撃開始前にみられた整然たる隊形は、ワイルドキャットとドーントレスに荒らし回され、ものの見事に崩れ去っていた。
505 名前：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ 投稿日： 2006/12/20(水) 23:16:25 [ zHthby0g ]
この光景をマオンドの首脳部が見れば、恐らく目も当てられない光景であったろう。
その断末魔の輸送船団に、新たなる刺客が忍び寄ってきた。
それは、レンジャー、ヨークタウンのデヴァステーター雷撃隊だった。
「ワイルドキャット隊とドーントレス隊は派手に暴れ回ったな。」
レンジャー雷撃隊の隊長機であるウィル・パーキンス少佐は、隊形の崩れた輸送船団を見てそう呟いた。
「いいか、無傷の獲物を狙えよ！敵の船は木造のポンコツ船ばかりだが、魚雷を爆発させんでも船底に穴を開ければ沈む。
訓練どおりにやれ！散開！！」
「「ラジャー！」」
部下達の威勢のいい掛け声が、無線機から流れてきた。
２機１組ずつに分かれたデヴァステーターは、鈍重な機体を巧みに操り、それぞれの目標に向かった。
「あれを狙うぞ！」
パーキンス少佐は、１隻だけ陣形を脱して行く方向とは反対の方角に逃げ去ろうとしている大型輸送帆船を狙った。
全長は２００メートルほどありそうな大きな船だ。
「距離４０００！」
デヴァステーターの９００馬力エンジンが唸り、スピードが３００キロ近くにまで上がる。
輸送船は、１４ノットほどのスピードでひたすら直進している。
「あいつら、避けようともしない。」
「それなら好都合です。避けなかったらどんな目に合うか、思い知らせてやりましょう！」
506 名前：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ 投稿日： 2006/12/20(水) 23:18:36 [ zHthby0g ]
後部座席のヘンリー・リッティングトン兵曹長がニヤリと笑みを浮かべた。
パーキンス少佐の後方には、２番機がピッタリくっ付いて来る。
「３０００！」
敵船との距離がみるみる縮まる。
いきなり、船の甲板上で閃光が走った。デヴァステーターの前方に水柱が吹き上がる。
狙いがでたらめなのか、見当外れの方向だ。
「あいつら、積んでいた大砲を撃ってきやがった。」
別の大砲が撃ってきたが、これも機体の遥か前方に落下して空しく水柱を上げる。
何度か、甲板上に並べられた大砲をぶっ放してくるが、高度６０メートルの低空で這うデヴァステーターに全く当たらない。
「８００で投下するぞ！」
敵船は必死の防戦に出てきた。
輸送船の中に魔法使いがいたのか、何人かが並んで光弾らしきものを放ってくる。
機体の周囲にカラフルな光弾や火の玉のような物が飛んで来たが、不思議と当たらない。
「８００！」
目測で距離８００に達した時、パーキンス少佐は敵船の未来位置を狙って魚雷を投下した。
「ささやかな土産だ。たんと味わってくれ！」
彼はそう叫ぶと、機首の７．７ミリ機銃をぶっ放した。
507 名前：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ 投稿日： 2006/12/20(水) 23:21:47 [ zHthby0g ]
輸送船の船体に曳光弾がミシンを縫うように着弾する。
「魚雷、走っています！」
リッティングトン兵曹が報告してくる。
デヴァステーターは船尾を通り抜けた。後部座席から機銃の発射音が聞こえた。
輸送船はそのまま直進を続けているが、その船腹に真っ白い航跡が吸い込まれた、と思われた直後、
Ｍｋ１３魚雷は船腹を突き破って船内で爆発した。
いきなりマストよりも高い水柱が吹き上がった。
初めて食らう魚雷の衝撃に、船が大きく右舷側に仰け反った。
追い打ちとばかりに２番機の魚雷が船首に突き刺さり、１本目とほぼ同じ水柱が立ち上がった。
輸送船には、マオンド共和国軍第４７８歩兵師団の第３連隊と物資が載っていた。
第３連隊長であるウリ・ベイリピ大佐は、甲板に係留してあった大砲を引っ張り出して、向かって来る飛空挺を撃ち落せと命じた。
左舷側に６門の大砲が並べられ、満を持して放たれたが、１発も命中しなかった。
「馬鹿者共が！貴様らはめくらか！？」
ベイリピ大佐は、あまりにも悪い命中率に顔を真っ赤にして怒鳴った。
元々陸上で使う物であり、おまけに砲をろくに固定していない。
そのため、常に揺れのある船上で使ってなかなか当たるものではない。
「近くに来たら、魔道師達はダガーやフレアを放て！」
彼は連隊に所属している魔道兵にも迎撃を命じたが、この魔道兵達による攻撃も、デヴァステーターには当たらなかった。
ベイリピ大佐の怒声が魔道師達に向けられようとした時、いきなり飛空挺が爆弾を海中に投げ落とした。
１番機が爆弾を落とすと、しばらくして２番機までもが爆弾を投棄した。
508 名前：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ 投稿日： 2006/12/20(水) 23:24:06 [ zHthby0g ]
「おい、何であいつらはいきなり爆弾を捨てたんだ？」
連隊長は側の副官に聞いたが、誰もが米機の意図が分からなかった。
彼らは、２機の飛空挺が低空飛行で爆弾を叩きつけてくると思ったのだが、
船に近付く前にあっさり爆弾を捨てたので拍子抜けした。
「大砲や魔法攻撃に恐れをなしたのかな。｣
彼は納得が行かないと行かなかった。飛空挺が機首から光弾のようなものをばら撒いてきた。
船体にバリバリと音が鳴り、機銃弾が突き刺さった。２番機の機銃弾は甲板にも向かってきた。
「伏せろ！」
誰かの声が響いて、甲板上にいた大砲の操作要員や魔道師が伏せる。
甲板上や大砲に機銃弾が突き刺さって破片を吹き上げる。
運の悪い兵が銃弾の餌食になり、ひとしきり悲鳴を上げてのた打ち回ると、いきなり動きを止めた。
「何かが向かって来まーす！」
その声が聞こえた瞬間、ベイリピ大佐は舷側に寄って海面を見た。
白い航跡が船に接触した、と思った瞬間、ガンという何かが突き刺さる衝撃が伝わった。
「な、何だ？」
誰もが首を捻った刹那、ズドーン！という物凄い衝撃と、小山のような水柱が吹き上がった。
左舷中央部にそびえ立った水柱は、マストよりも高く上がり、衝撃によって１０人以上の兵が海に投げ出される。
恐怖を感じる暇も無く、２本目の水柱が船の前部舷側に立ち上がった。
509 名前：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ 投稿日： 2006/12/20(水) 23:27:14 [ zHthby0g ]
あまりの衝撃に、大型の輸送帆船は海面から飛び上がったと誰もが確信した。
水柱が崩れ落ちると、船は左舷側へ傾斜し始める。傾斜のスピードはかなり早い。
この船には、ベイリピ大佐の連隊の他に、船内にストーンゴーレムが満載されていた。
その数、なんと２０００体。
そのゴーレム２０００体は、魚雷爆発の衝撃で傾いた左舷側にのしかかり、傾くスピードを余計に速める結果となった。
パニックに陥った乗員達は、我先に海に飛び込み始める。
乗員や兵達が飛び込んでいる間にも、デヴァステーター隊の餌食になる船が続出する。
マオンド側も反撃してきた。
護衛駆逐艦が輸送船とデヴァステーターの間に割り込んで、魔道銃や高射砲弾を狂ったように撃ちあげる。
１機のデヴァステーターが光弾をしこたま食らい、海面に墜落して砕け散った。
護衛駆逐艦の乗員が喝采を叫ぶが、別のデヴァステーターが駆逐艦に向けて魚雷を投下した。
至近距離で投下されたＭｋ１３魚雷は駆逐艦に向かっていく。艦長の咄嗟の判断で、駆逐艦は左舷に急回頭するが、遅かった。
艦首部分に魚雷が突き刺さり、大水柱が立ち上がる。
魚雷の爆発で艦首が食いちぎられ、本体部分が前のめりになる状態でずぶずぶと沈み始めた。
別の輸送船は、迫り来るデヴァステーターの攻撃から逃れようと急に回頭するが、別の船と激突して動きが止まってしまった。
大鋸帆船同士の激突は、乗っていた兵員や乗員達に夥しい死傷者を出したが、
迫って来たデヴァステーター２機は、この哀れな輸送船に遠慮介錯なく魚雷をぶち込んだ。
１発目が激突したほうに、２発目が不運にも激突された輸送船に叩き込まれ、１００メートル以上の水柱を吹き上げる。
その次の瞬間、激突したほうの輸送船が突如大爆発を起こした。
船倉内に収容されていた火薬が、突入してきた魚雷の爆発によって誘爆を引き起こしたのだ。
不運にも、激突された輸送船も船尾部分を共に吹き飛ばされて、船のサイズを強引に縮小させられてしまった。
もはや、船団は爆弾によって猛火を上げる船、操舵不能に陥って海面をのた打ち回る駆逐艦、被雷して沈み行く船と、
さながら船の沈み方、壊れ方の見本市と化していた。
攻撃隊指揮官のレスリー少佐は、敵の第１船団を見つめていた。
今や隊形はばらばらになり、被害を受けて停止している船や今沈みつつある船が多数見受けられた。
510 名前：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ 投稿日： 2006/12/20(水) 23:30:22 [ zHthby0g ]
「攻撃隊より母艦へ、攻撃成功。戦果は輸送船１３隻、駆逐艦３隻撃沈確実。輸送船８隻、駆逐艦１隻大破。
輸送船１０隻、巡洋艦１隻、駆逐艦１隻に損傷を与えた。我が方の損害はＳＢＤ２、ＴＢＤ３機を喪失、以上。」
第１船団は、輸送船６０隻、護衛艦１８隻で編成されていたが、第１次攻撃だけで半数近くの船が被害を受けたのだ。
「隊長、デヴァステーター隊の奴ら、もういませんね。」
「あいつら、航続距離がいまいち足らないからな。早めに母艦のほうに向かったんだろう。」
レスリー少佐は後部座席の部下にそう伝えた。
「本当なら、第１次攻撃にはドーントレスとワイルドキャットのみで出す予定だったんだが、
デヴァステーター隊も出した方が敵に与える被害は大きくなるからと言われて、結局出す事になったんだ。
今頃、母艦も２８ノットのスピードで、敵船団の方角に向かってるよ。」
「なるほど。母艦群も敵の方向に向かえば、その分距離は縮まりますからね。」
「そうしないと、貴重な雷撃機が海没するからな。
それにしても、１波や２波の攻撃だけじゃあ、この輸送船団を壊滅できんなぁ。」
レスリー少佐は顔をしかめたが、後は第２次攻撃隊に任せるだけである。
午後７時３０分
夕闇に包まれたはずの海であったが、海はまだ明るさを少しばかり保っていた。
明るさを保っているとは、それでは太陽がまだ出ているのか？と聞く者もいるだろう。
確かに海面は明るかった。それは自然の明るさではなく、作られた明るさだった。
海の所々が、オレンジ色の篝火に照らされている。そのどれもが、自らを松明に変えていた。
第３梯団に属していた駆逐艦のイッグレでは、重苦しい敗北感に包まれていた。
511 名前：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ 投稿日： 2006/12/20(水) 23:32:28 [ zHthby0g ]
「やはり、敵は待っていたんだな。」
彼は今日の出来事を思い出した。
内心では思い出したくなかったが、思い出したいという感情の方が勝った。
悪夢の始まりは、第１梯団の上空に現れた無数の飛空挺だった。
優に７０以上はいる飛空挺は、猛然と第１梯団に襲い掛かり、思う存分暴れまわった。
敵の飛空挺集団が過ぎ去り、しばらくは来ないだろうと思ったが、３０分後に第２次攻撃隊の６８機が第２梯団に現れた。
第３梯団にはそれから４時間後の午後３時、またしても敵飛空挺集団がやってきた。
敵部隊は、第１、第２梯団には目もくれず、第３梯団に襲い掛かった。
７４機の第３次攻撃隊は、訓練でも行うかのように、輸送船を片っ端から襲い、次々と撃沈した。
護衛艦艇も奮戦した。
しかし、高射砲や魔道銃を持つ護衛艦は船団の中で４隻のみであったため、弾幕は薄く、
最終的に２機の飛空挺を撃ち落しただけに留まった。
第３梯団は輸送船５７隻、護衛艦１６隻で編成されていたが、この攻撃で輸送船１１隻が撃沈され、７隻が航行不能。
４隻が大破し、９隻が損傷を受けた。
護衛艦艇も巡洋艦１隻と駆逐艦１隻を撃沈されている。
敵はそれだけでは飽き足らず、さらに４回目の空襲が、第１梯団に行われた。
半分強しか満足に航行できる船が残っていなかった第１梯団は、この空襲で壊滅的打撃を受けてしまった。
米機動部隊は実に４波もの空襲を仕掛け、戦果は輸送船４３隻、護衛艦６隻を撃沈し、輸送船４７隻を脱落させ、２０隻に損傷を与えたのである。
第１、第２、第３梯団合計２２６隻中、実に１００隻以上の船が、空襲だけで被害を受けたのだ。
まさに悪夢としか言いようが無かった。
だが、悪夢はまだ終わりではなかった。
午後６時４０分。アメリカ本土侵軍司令官が、再度進撃を強行する、と決断した時、第３梯団の輸送船に突然水柱が立ち上がった。
３つの水柱が上がり、大型の輸送船があっという間に転覆した。
これを皮切りに、２隻の駆逐艦と５隻の輸送船に水柱が立ち上がり、その内駆逐艦１隻と輸送船３隻が瞬く間に轟沈し、残りはただの漂流物と成り果てた。
それから３０分後、新たに８隻の輸送船と護衛艦が被雷してしまった。
512 名前：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ 投稿日： 2006/12/20(水) 23:33:01 [ zHthby0g ]
この突然の悲劇を引き起こしたのは、味方潜水艦の報告を受けて待ち伏せしていた、第３１任務部隊であった。
魚雷は面白いように命中し、結果的に第３梯団も壊滅同然の損害を被ってしまった。
「・・・・・想定以上の大損害じゃないか・・・・・・」
艦長のルロンギ少佐は、出港前の作戦会議を思い出していた。
当初の予定では、行程の半分を過ぎた時に、３５隻以上の輸送船が撃沈されなければ作戦は中止しないと伝えられていた。
行程の３分の１を過ぎた時には４０隻を失い、２０隻の船が損傷すると伝えられ、彼はこの侵攻作戦は多大な犠牲が出るなと思っていた。
だが、被害はその数を大きく上回ってしまった。
行程を少し過ぎた時点で６０隻以上を撃ち沈められたのだ。
この調子では、敵国の血を見る前に、文字通り全滅するであろう。
「俺たちの・・・・・負けだな。」
ルロンギ艦長の声音は、酷くかすれていた。
マオンド軍の侵攻船団は、急遽反転し、レーフェイル大陸に向かったが、その向かう途中にも米潜水艦は待機しており、
少なくない数の船が魚雷や砲撃の餌食となった。
最終的に、マオンド軍は８４隻の輸送船、護衛艦艇を失い、侵攻軍８万７千のうち、実に３万の将兵、
バフォメットやキメラといった生物兵器の大半、そして膨大な物資が海の藻屑と化した。
アメリカ大西洋艦隊の損害は、潜水艦トリトンと、Ｆ４Ｆ２機、ＳＢＤ７機、ＴＢＤ１７機を失ったのみだった。