276 ：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ：2007/03/11(日) 12:54:22 ID:4CUjn9IY0
第２３話 決行前夜
１４８２年 ５月１６日 ヴィルフレイング
ヴィルフレイングに到着した、第１６任務部隊は、グンリーラ島救援作戦に向けて、出撃前の補給物資の
調達や艦の整備に追われていた。
乗員達はせわしなく働いているが、誰もが陰りのある表情を浮かべている。
その原因は、ラウスの隣にいた。
「ラウス君。わしは絶対にビッグＥから降りんぞ。絶対にな！」
第１６任務部隊司令官であるウィリアム・ハルゼー中将は強い口調で、だが力の無い声音でそう言い放ったが、
「あの〜、そんなんじゃあ・・・・・やばくないっすか？」
「やばくはない！！！！」
ラウスに対し、ハルゼーは怒鳴った。
「まあまあ、司令官、少し落ち着きましょう。」
ブローニング大佐が額に汗を浮かべながらなだめるが、
「落ち着いている！！どいつもこいつも、俺を病人扱いしおって！！！」
火に油を注ぐ結果となった。
（いや、あんたは病人だって）
ラウスはそういいかけたが、気の立っているハルゼーに聞かれればぶん殴られる可能性は大だ。
277 ：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ：2007/03/11(日) 12:55:49 ID:4CUjn9IY0
よって、ラウスは思うだけに留める。
「こんなものはな、病気のうちに入らんのだ。」
そう言いながら、ハルゼー中将は頬をぼりぼりと掻く。
実を言うと、ハルゼーはここ数日前から、急性の皮膚病を患っていた。
最初は、ほんのちょっぴりしかなかった発疹が、みるみるうちに全身に広がってしまい、
気が付けば、ハルゼーは体中が発疹だらけとなっていた。
軍医からは降りて病院に行ったほうが良いと指示されたが、ハルゼーは却下している。
「し、司令官。」
「なんだ？」
ブローニング大佐は、腫れ物をさわるような口調で（実際腫れ“者”であるが）ハルゼーを呼びかける。
「そろそろ作戦会議の時間です。キンメル長官が司令部でお待ちになっておられます。」
「おお、そうかそうか。それでは言ってくるぞ。ラウス君、また後でな。」
ハルゼーは笑みを浮かべて、それでいていつも肩を叩くはずなのだが、そのまま声をかけただけで艦橋から降りて行った。
ハルゼーが艦橋から消えたのを見計らって、
「なんだ、病気だって知ってるじゃん。」
ラウスは何気なく呟いた。
278 ：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ：2007/03/11(日) 12:57:22 ID:4CUjn9IY0
４時間後、ハルゼーはヴィルフレイングにある海軍病院に入院させられていた。
「畜生、医者共め。薬をあちこち塗りたくりおって。おかげで臭すぎてまともに息もできん。」
彼は忌々しげに呟いた。
本来なら、ハルゼーは病院の窓から見える空母・・・・エンタープライズに戻って部下に作戦会議の結果を
報告していたはずなのだ。
しかし、肝心の作戦会議に出た事が、運の尽きであった。
「ビル、一体これはどういう事だ！？」
司令部で、キンメルとばったり会った時、キンメルは仰天したように言ってきた。
「ああ？これか。ちょっと皮膚病にかかってしまってな。軍医は降りて治療しろと抜かしていたが、
こんなもの放って置けば治る。」
彼は軍服の上から腕を掻きながら、気負うようにそう言った。だが、
「治るもんか！ひどい発疹だぞ！おいおいおい、顔どころか、全身にも回っているようだぞ。
今すぐ病院に行って来い！」
「ハッハッハ、大げさな」
「大げさじゃないぞ。こんな酷い皮膚病を抱えたままグンリーラに向かうつもりだったのか？
君はどうかしているぞ！それはともかく、今すぐ病院に行け！」
と、司令長官命令で、ハルゼーは強引に入院させられた。
そして、今病院のベッドで、エンタープライズを羨望の眼差しで見つめていた。
279 ：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ：2007/03/11(日) 12:59:17 ID:4CUjn9IY0
その時、ドアがノックされた。
「どうぞ！」
ハルゼーはぶっきらぼうに告げる。
ドアが音立てて開かれ、そこから彼を病院に追いやった本人が出てきた。
「やあビル、調子はどうだい？」
「君か。全く、俺をこんな場所に放り込みやがって。くそ、かゆくてたまらん」
苛立ち紛れにそう言いながら、腕を掻き毟ろうとしたが、寸手のとこでやめた。
「おっと、医者からは掻くなと言われていたな。危ない危ない。この通り、調子は悪いですぞ、司令長官殿。」
「まあ、そう怒るな。俺は君の事を心配して病院に入れてやったんだ。それに、開戦以来、君は働き詰めだから、
そろそろまとまった休暇をやったほうが良かったかなと思っていたんだ。」
「こんな大事な時にか？いくらなんでもそれはないだろう。」
「この作戦が終わった後に取らそうと思ったんだよ。だが、君がそんな状態じゃな。
戦場に連れて行ってもいつも通り出来るとも限らんしな。」
「痒みを抑えるぐらい、どうってことない。」
「君はそうかもしれんが、君は今、機動部隊を束ねている指揮官だ。部下も君を信頼している。
頼りになる司令官が、発疹だらけの元気の無い姿で艦橋に立っていたら、どうなると思う？
君の敢闘精神は買うが、艦隊は君のみならず、部下将兵もいる事を忘れてはならない。」
キンメルの言葉に、ハルゼーは思わず言葉に詰まった。
彼の言葉は正しかった。
確かに、部下は不安に思うだろう。不安はあらゆる局面で、将兵の判断力を鈍らせる元凶となりえる。
280 ：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ：2007/03/11(日) 13:01:56 ID:4CUjn9IY0
その不安を吹き飛ばす役目を担う司令官が、病気の身で指揮する事は避けたい事である。
それに、今回の救出作戦は敵の制海権下で行われる危険なものだ。
キンメルがハルゼーを降ろしたのも、その一連の事を考えての事であろう。
「・・・・負けたよ。確かに君の言う通りだ。どうせこんな酷い姿で戻っても、ビッグＥの奴らに
余計な心配を掛けさせるばかりだからな。所で。」
ハルゼーは薄々とだが、キンメルが見舞いに来た理由を分かっていた。
「君がこうして、俺の所に来たのは、単に俺の様子を見に来ただけではないだろう？」
「分かっていたか。」
キンメルは苦笑しながら、見舞いに来た本当の理由を打ち明けた。
「実はな、君が抜けた事で、第１６任務部隊の司令官は空席の状態だ。
そこでだが、代理を立ててもらいたいのだ。第１５任務部隊のニュートンに指揮を頼んでもいい。」
「なるほど。なら答えは決まっているよ。」
「ほう？なら話が早いな。」
ハルゼーの思い切りの良さに、キンメルは感心した。
彼としては、ハルゼーが指揮を取らせろと言ってくると思ったが、予想に反してハルゼーは代役か、
他の任務部隊の司令官に頼もうと決めていたようだ。
「誰に指揮を取らせる？」
「スプルーアンスだ。」
281 ：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ：2007/03/11(日) 13:04:36 ID:4CUjn9IY0
その言葉に、キンメルは耳を疑った。
「スプルーアンス・・・だと？」
「ああ、そうだ。俺は、あいつにＴＦ１６の指揮を任せたい。」
「ちょっと待てよ、ビル。スプルーアンスは第５巡洋艦戦隊の司令官だ。いわば巡洋艦乗りだぞ。」
「ＴＦ１７のフレッチャーも巡洋艦乗りだ。それに、スプルーアンスは航空戦の事も普段から勉強している。
何度かあいつに、空母戦闘の秘訣を教えてくれと言われた事もあるよ。」
「教えくれだと？例えばどこで？」
「どこといえば・・・・」
ハルゼーは肩を竦め、少し考えた後に答えた。
「レストランとか、あいつがビッグＥに遊びに来たり、俺がノーザンプトンに押し掛けて行ったり、まあ色々だ。」
「ビル、本当に勤まると思うのかね？」
「あいつならやれる。あいつは控え目な性格だが、物事は分かる。それに、俺と違って頭が良い。正直、
あいつにはかなわんと思っている。むしろ、今回の作戦には、作戦の性質上、スプルーアンスのほうが適任かもしれんぞ。」
ハルゼーの意思は固いようだ。
スプルーアンス少将は、確かにどこか違うとキンメルは思っていた。
冷静沈着にして寡黙。
それでいて、与えられた役目はきっちりこなす男だ。
一見平凡な男だが、不思議な事に、好き嫌いの激しいアーネスト・キング作戦部長も好評価を与えているいう噂もあり、
意外に抜け目の無い提督である。
「本当に、スプルーアンスでいいのかい？」
「しつこいなハズバンド。俺がいいと言ったらいいんだ。あいつに伝えといてくれ。ＴＦ１６をよろしく、とな。」
ハルゼーは人なつこそうな笑みを浮かべながら、キンメルにそう言った。
282 ：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ：2007/03/11(日) 13:06:13 ID:4CUjn9IY0
５月１８日 午後６時 ヴィルフレイング
ラウス・クレーゲル魔道士は、第１６任務部隊の参謀達と共に、エンタープライズの作戦室で
そわそわしながら司令官の登場を待っていた。
「なあクレーゲル魔道士、君は今度の新司令官どう思う？」
ラウスは、後ろにいる航空参謀のグィン・タナトス中佐に声をかけられた。
ＴＦ１６の幕僚達とは、昨年に知り合って以来、もはや顔馴染みとなっている。
まあ、ラウスの立場は、形的に第１６任務部隊の魔道参謀のようなものであるから、幕僚達も気軽に声をかけてくれる。
「う〜ん・・・・分かんねえっす。」
「俺も分からんよ。」
「実際に働いてみないと分からんだろう。とにかく、今は作戦会議の報告を待つだけさ。」
「実戦経験はあるから、臆病では無いだろう。でも、機動部隊を指揮するのは初めてだからな、本人も不安に思ってるかもしれん。」
割り込んできた航海参謀のエド・ウォーレンス中佐にタナトス中佐が答える。
「ハルゼー提督からは、あいつも機動部隊を任せられるとか言ってましたけど」
幕僚達がざわめいている中、突然ドアが開かれた。全員が立ち上がり、直立不動の態勢を取る。
入って来た新司令官、レイモンド・スプルーアンス少将は、怜悧な表情を浮かべたまま、用意された椅子の側に立った。
「休んでいい。」
スプルーアンス少将はそう言って、全員を座らせた。
283 ：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ：2007/03/11(日) 13:08:49 ID:4CUjn9IY0
着任の挨拶は昨日で済ませてあり、前日よりは意気込んだ様子は見られない。
「諸君、作戦の決行日が決まった。決行日は５月２０日だ。」
スプルーアンス少将は、背後にかけられている地図を指示棒で叩いた。
「諸君らも知っている通り。今度の作戦は、ここ、グンリーラ島に取り残されている、バルランド王国軍
を救出する事である。グンリーラ島の周辺海域は、シホールアンル海軍の制海権下にあるのは周知の通りだ。
当初の予定では、南大陸南端に用意されていた輸送船を使って、合衆国海軍の援護の下、北上してグンリーラ島
に向かうとの事であった。」
スプルーアンスは、淡々とした口調で説明した。
表情からして、意気込んだ様子は全く見られず、見る者からすれば、本当にやる気あるのか？と思わせてしまう。
スプルーアンス少将は続けた。
「しかし、既にこの船団は、南大陸に侵入しているシホールアンル側のスパイに発見される可能性が高いため、
我が合衆国海軍が、西海岸から直接、輸送船団を派遣して、グンリーラ島に向かう。輸送船団は既に出航している模様だ。
今回、隠密作戦と言う事もあり、第１６任務部隊は、同じ参加部隊である第１５任務部隊とは一緒に出港しない。
まず、ＴＦ１６から先に出港し、次にＴＦ１５が翌日に出港する事になる。敵にグンリーラ島に向かっている事を
察知されぬため、一旦北東に偽装進路を取り、大きく迂回した所で」
スプルーアンスは、とある１点をトントンと叩いた。
「輸送船団と合流し、グンリーラ島に向かう。救助作戦が決行されている間、ＴＦ１５は島の南西７０マイル地点、
ＴＦ１６は北西７０マイル地点に配置し、策敵機を飛ばして敵の襲撃に備える。そして、船団がバルランド軍部隊の
収容を完了した後、我々は東に迂回針路を取りながら、ヴィルフレイングに帰還する。これが、グンリーラ島救出作戦の骨子だ。」
284 ：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ：2007/03/11(日) 13:11:54 ID:4CUjn9IY0
「いわば、我々ＴＦ１６と、ＴＦ１５は終始ボディガードに徹すると言う訳ですな。」
航空参謀のタナトス中佐が発言した。
「もし、敵が機動部隊を繰り出してきた場合はどうなるのでしょうか？」
「その場合はＴＦ１６、１５で合同して叩く。敵を撃退できる程度の損害を与えればそれで良い。」
スプルーアンスは視線をラウスに向けた。
「クレーゲル魔道士。情報によれば、ネイレハーツに在泊する敵の竜母は確か２隻、だったな？」
「はい。確かに２隻です。」
ラウスはいつものやや気の抜けたような口調で言う。
「ですが、ここ最近は現地のスパイの情報が途切れ途切れにしか入手できない状況で、正確な事は
わかりません。ある情報では、西海岸地区の沖合いで別の竜母部隊が行動しているのを見たとの報告
がありますが、それらが東海岸地区に来る事は無いと言い切れません。むしろ、情報面に関しては、
スパイの魔法通信よりもアメリカ海軍の保有する潜水艦部隊のほうが、より詳しい物を得られるかと。」
「魔法通信が途切れがち、というのは気になるな。太平洋艦隊の潜水艦部隊は何隻投入されている？」
ブローニング大佐がその問いに答えた。
「現在、第１８任務部隊及び第１９任務部隊の総勢３０隻の潜水艦が、３つの散開線に分かれて配置されています。」
ブローニング大佐は、スプルーアンスが置いた指示棒を取って、散開線の位置を示した。
285 ：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ：2007/03/11(日) 13:14:14 ID:4CUjn9IY0
「まず、ガルクレルフから１０マイル離れた海域にＡ散開線。次にネイレハーツから１３マイル離れた海域にＢ散開線。
最後に、グンリーラ島北北西の海域にＣ散開線を配置し、シホールアンル軍の動向を監視しています。定時連絡によれば、
昨日午後１１時に、護送船団２０隻がネイレハーツに入港との上が入っております。後は平穏そのものです。」
「敵艦隊は外洋で訓練は行わないのかね？」
「ここ最近は、ほとんど港で停泊しているようです。」
「なるほど・・・・救助作戦が終わるまで、ずっと引っ込んでもらいたいものだ。
敵艦隊の動向は今後も確認するとして、問題は輸送船だ。」
スプルーアンス少将は、口調にやや苦味を混ぜた。
「今回の作戦で、我が合衆国海軍は西海岸から輸送船団を送り込むが、残念な事に肝心の高速船が足りないという
情報があり、速度が１８ノット程度の輸送船以外用意できないとの事だ。高速輸送船が揃い始めるのはまだ少し先の事で、
今回の作戦には間に合わせられんらしい。」
「と、なりますと。ますます難しくなりますな。」
ブローニング大佐の一言に、誰もが暗然とした表情になる。
バルランド側にはこっちが高速船を用意して救助すると言ったが、米本国には肝心の高速船はあまり見当たらず、
見つけても収容人員が少ない船しか無かった。
今回の救助作戦では、スピードは勿論の事、収容人員の多い船を連れて行く事も作戦成功の条件に入る。
いくら高速性能がよかろうが、収容人員が足りなければ往復しなければならない。
３万の兵を救うのに何度も往復しては、危険性は何倍以上も増大する。
何往復もして幾多もの高速船やバルランド兵を海没する危険に晒すよりは、スピードは遅かろうが、
収容人員が１０００人単位で出来る輸送船を揃えて行こうと決まったのだ。
286 ：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ：2007/03/11(日) 13:15:29 ID:4CUjn9IY0
戦況地図
ﾉ
ﾉ
ﾉ
ｿ
Oﾈｲﾚﾊｰﾂ
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ｿ
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ﾉ ｸﾞﾝﾘｰﾗ島
ﾉ 〇
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ゝ
ゝ
ゞ
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ゝ
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ｿ
ﾐ
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Ｏｶﾞﾙｸﾚﾙﾌ
ゝ
287 ：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ：2007/03/11(日) 13:17:50 ID:4CUjn9IY0
「その代わり、新たに護衛を増やす予定だ。」
スプルーアンスは、珍しく笑みを浮かべながら説明した。
「用意する輸送船は３４隻だが、護衛も軽巡１、駆逐艦１６から修理の成ったアリゾナに訓練
を終えた軽巡２隻と駆逐艦４隻を新たに加える。これなら、敵の水上部隊に襲われても、
対抗できぬ事はない。」
米側も、護衛不足によって輸送船が沈められる事を危惧しており、今回の作戦では護衛を増やす事にした。
まず、修理の成ったアリゾナは、修理と同時に対空火器の増強を施されており、これまでの５インチ単装高角砲
を取り除き、代わりに５インチ連装両用砲を６基、２８ミリ４連装機銃６基２４丁、２０ミリ機銃を３８丁積み込んで
対空防御を強化した。
又、訓練の終えた軽巡２隻は、アトランタ級の対空軽巡であるジュノーとサンディエゴで、姉のアトランタと同じように
５インチ連装両用砲を８基積んでいる。
この２艦は、機動部隊の護衛艦艇としてヴィルフレイングに向かおうとしていたが、急遽救援部隊に編入されている。
旧式とは言えど、既に敵と相対した戦艦や、新鋭の対空軽巡が配備されている事から、護衛艦艇はかなり充実していると言えた。
「急ぎとは言え、準備はなんとか整ったと言う訳だ。後は、我が機動部隊の行動如何で、全ては決まるだろう。」
「司令官、質問があります。」
タナトス中佐が手を上げた。
「今度の作戦では、隠密性と共に、グンリーラのバルランド軍との協調体制を作らねばなりません。
その点については既に話は決まっているのでありますか？」
「それならもう決まっている。今夜にも、カタリナがグンリーラに向かう筈だ。
カタリナにはバルランド側の参謀を乗せてグンリーラに向かう。」
288 ：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ：2007/03/11(日) 13:20:01 ID:4CUjn9IY0
１４８２年５月１９日 午後２時 ネイレハーツ
ネイレハーツには、シホールアンル海軍の主力部隊が停泊していた。
その主力の一角を成す竜母チョルモールとゼルアレ。
その内の１隻であるチョルモールの艦橋で、ルエカ・ヘルクレンス少将は、渡された紙面に眼を通すなり苦笑した。
彼は、体つきはがっしりとしており顔は端整な顔立ちである。年は若く、今年で３２歳になる。
元々女好きで、軍に入った後もあちらこちらで色々起こしており、少佐時代には、今の上官である
リリスティ・モルクンレル中将をナンパしたという噂があるが、その真相は定かではない。
「こいつはなんだ？憂さ晴らしに出かけようってか？」
彼はやや呆れたような口調で、魔道参謀に言った。
紙には、グンリーラ島に駐留する南大陸軍を事前に爆撃と艦砲射撃で殲滅せよ、とだけ書いてあった。
「司令もそう思われますか？」
「思うに決まっているだろう。何しろ、ここ最近は黒星ばかりついているしな。全く、弱い者いじめに走るとは、
上の奴らは何を考えてる事やら。」
ヘルクレンス少将は首を横に振りながら呟いた。
「上層部は、そう単絡的に作戦を立案しないと思いますが。」
「まっ、何か考えはあるんだろう。でもな、俺としてはこの艦隊に相応しい戦いを出来る奴と戦いたいと思うんだ。」
「相応しい戦いを出来る奴・・・・もしかして、アメリカ海軍ですか？」
「そうだ。奴ら、積んでいる飛空挺の数は多いが、奇襲をかければ何とかなる。
それにな、俺はあのアメリカの空母とやらが気に入らないんだ。何もかもな。」
289 ：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ：2007/03/11(日) 13:22:06 ID:4CUjn9IY0
ヘルクレンスは憎悪のこもった口調で呟いた。
「まるで、竜母の偽者を見ているようで、吐き気がする。その偽者共を、俺は早く血祭りに挙げたいんだ。」
「気持ちは分かりますが、今の状況では渡り合いたくない相手ですよ。」
「そんな事分かってる。俺も修羅場を潜り抜けて来た男だ。数が揃わない内は大人しくするつもりさ。」
ヘルクレンスは、積極果敢な軍人であるが、同時に冷静沈着な人でもある。
一見、ヘルクレンスの粗野な言動を見て、大多数が荒っぽい男と見るが、中身は一味違う。
作戦行動の際は、相手がいれば一目散に突っかかろうとするが、それも状況が全てこちら側に有利と判断した
場合のみであり、不安要素があればすぐに確認を取らせる。
「リリスティよりは、まだ上手く出来そうに無いよ。」
と日々漏らしているが、軍人としての能力は非凡な物を持っている。
アメリカの軍人に例えるならば、空母ホーネット艦長のマーク・ミッチャー大佐か、空母レキシントン艦長の
フレデリック・シャーマン大佐に近いであろう。
「アメリカ人共が向かってくるなら、話は別だけどね。」
そう言って、ヘルクレンス少将は笑みを浮かべた。
「さて、グンリーラへの憂さ晴らしは２３日か。まだ時間はあるはずだから、のんびりと待っておくか。」
彼は余裕のある表情で、魔道参謀に言った。
「のんびりとですか。まあ、遠足みたいなものですからな。とりあえず、荷の手配は今のうちに
済ませて起きましょう。」
290 ：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ：2007/03/11(日) 13:24:38 ID:4CUjn9IY0
「ああ、頼むぞ。」
ヘルクレンスの言葉に頷くと、魔道参謀は艦橋を出て行った。
１４８２年５月２０日 午前１時 ヴィルフレイング
夜も深みを増しつつある中、一群の艦艇が、ひっそりと出港しつつあった。
「ノーザンプトン出港します！」
見張りの声が聞こえると、スプルーアンスは双眼鏡をエンタープライズの左舷前方を通過していくノーザンプトンに向けた。
かつて、第５巡洋艦戦隊の司令を勤めた時、自らの旗艦として定め、ガルクレルフ沖海戦では敵と戦った重巡である。
その馴染み深い重巡が我先にと、駆逐艦の後を追っていく。
その次に出港するのは、ＴＦ１６の旗艦であるエンタープライズだ。
艦長の指示を受け取ったのだろう、エンタープライズの艦体が、ゆっくりと港の入り口に向かっていく。
「３ヶ月前も、このような感じだったな。」
スプルーアンスは、右隣にいるブローニング参謀長に声をかけた。
「司令官もノーザンプトンに乗っておられましたな。」
「うむ。あの日も、なんと静かな出港であったか、と思ったが、一度経験しているとは言え、
ひっそりと出港していくのはどこか寂しい物があるな。」
しんみりとした口調で彼は言った。
291 ：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ：2007/03/11(日) 13:26:37 ID:4CUjn9IY0
本来ならば、天気のいい日中に乗員が登舷礼を行い、軍楽隊が錨を上げてや、星条旗よ永遠なれといった歌を
盛大に吹き上げながら威風堂々と出港するのだ。
だが、本当なら気分の高揚するはずの出撃なのに、誰もが冷めた気分で黙々と作業をこなしている。
「夜の出撃、だからでしょうな。それから、敵のスパイに察知されぬためでもあります。」
「そうだろう。」
スプルーアンスはそう言って頷いた後、黙ったまま海面を見続けた。
（この作戦、シホールアンル側が何もしなければ上手く収まるだろう。いや、収まってもらいたい）
ブローニングは内心でそう思った。
何しろ、今回は航空戦の知識は少しながらあるとはいえ、機動部隊指揮官としては新米のスプルーアンスが
司令官であるから、不安は尽きない。
ブローニングとしては、スプルーアンス少将が上手くＴＦ１６を指揮できるかやや疑問だが、ハルゼー提督が
推薦した人だから、それに掛けるしかないと割り切っていたが。
（さて、おっかないギャング共が、夜逃げ人に気付かなけれいいが。果たして吉と出るか、凶とでるか・・・・）
ＴＦ１６は、予定通り出港した後、輪形陣を組んで会合ポイントにへと向かった。
史上初の機動部隊同士の決闘となるグンリーラ沖海戦の役者は、順調に揃いつつあった。
324 ：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ：2007/03/17(土) 14:44:29 ID:4CUjn9IY0
第２４話 行く者達の誤算歌
１４８２年５月２４日 午前６時２０分グンリーラ島
波の音がしとやかに鳴り響き、海水が幾度も砂浜を濡らした。
空はまだ暗いが、洋上の一角では既に明るんでおり、夜明けが近いことが分かる。
「この島なら、別荘を建てて休日に過ごしたくなるなぁ。」
ジョン・ストライカー大尉は、頭を掻きながら隣にいるガンク・ルンキ大尉に言う。
「アメリカ人は、風景のいい場所を見つけると、いつもその言葉を話すのかい？」
「いつもではないが、あんたはそう思うのか？」
「私が聞いた限りでは、それと似たようなセリフはかれこれ１０回以上は聞いているよ。」
「１０回以上とは、俺の同志がそれだけいると言う事だな。」
と言うと、２人は声を上げて笑った。
「あんたはヴィルフレイングにいたようだから、俺の他にアメリカ人と付き合っているんだろうが、
誰も彼も俺のような奴ではないぜ。」
「では、たまたま似たようなセリフばかりを聞いた、と言うことになるのか。」
「そう言う事だよ。」
ストライカー大尉の言葉に、ルンキ大尉は納得する。
「それにしても、司令官閣下の願いが、ようやく叶えられるな。あれから半年余り・・・・
俺達バルランドは、彼らに対し、苦労ばかりをかけてしまったな。」
325 ：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ：2007/03/17(土) 14:47:07 ID:4CUjn9IY0
「そもそも、インゲなんとかという将軍が救助の必要なしとか抜かしたそうだな。」
「インゲルテント将軍だよ。公爵の爵位を持っていて、バルランドでも１０位内に入る貴族だが、
当の本人はアメリカ海軍の将兵を危険な目に合わす事はできん、だとさ。自分は安全な豪邸でのう
のうと暮らしているくせに、よく言う。」
ルンキ大尉の口調には、明らかにインゲルテント将軍を憎んでいた。
ストライカー大尉とルンキ大尉は、５月２０日にカタリナ飛行艇に乗って、このグンリーラ島に到着した。
アメリカ海軍は、ヴィルフレイングでバルランド側との折衝役の将校であったストライカー大尉と、
同じくヴィルフレイングに出向していたバルランド陸軍の将校、ルンキ大尉ともう１人の将校、
リワン・フリック少佐を選んでグンリーラに向かわせた。
事前に魔法通信で、グンリーラの部隊と打ち合わせを行うと、カタリナは２０日の早朝に出発。
２０日の夜にはカタリナは到着し、３人の将校は司令官のベルージ・クリンド中将と主任参謀のレンネル准将と
面会し、救援部隊が来る事をしかと伝えた。
救援部隊来るとの報に、意気消沈していた将兵は活力を取り戻し、今は撤収準備に励んでいる。
アメリカ海軍は現在、輸送船団と護衛艦。
そして、万が一の場合に備えて、空母サラトガとエンタープライズが根幹となるＴＦ１５、ＴＦ１６の
２個機動部隊をグンリーラ島に向かわせているが、それすらも拒もうとする者が、意外にも味方の中にいた。
その者の正体がアメリカ側に知られたのは、出撃前５月１９日の時であった。
その日、最初の作戦会議の時の、ファリンベ元帥の様子がおかしい事に気が付いたマックモリス大佐は、
最後の打ち合わせに来ていたアンルーク少将に尋ねてみた。
そして、インゲルテントという名前がアンルークの口から出てきた。
ウォージ・インゲルテント。陸軍大将でバルランド王国有数の名門貴族の当主である。
インゲルテント将軍はバルランド軍首都防衛軍副司令官を務めているが、これまでに南方軍司令官、北東軍司令官
という役職を歴任している。
傍目から見れば、見栄えのある経歴を持つ貴族軍人である。
326 ：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ：2007/03/17(土) 14:50:07 ID:4CUjn9IY0
だが、その性格はあまりいいものとは言えない。
北東軍司令官に任ぜられる前、候補であった将軍が失脚してインゲルテントが就任したが、噂では
インゲルテントが嵌めたのではないかと言われている。
その他にも悪い噂はいくつかあるが、インゲルテント将軍の権力は強大であり、不祥事があっても
もみ消されるのがオチであった。
ちなみに、クリンド中将の後方強襲軍がグンリーラに派遣されるきっかけとなったのも、インゲルテント将軍の
思い付きであった事が判明している。
実を言うと、インゲルテント将軍の他にも、バルランドには性質の悪い貴族軍人が何人もおり、それらが
軍の行動を阻害する事もしばしば起きていると言う。
後に、キンメルからその話を聞かされたハルゼー中将は、
「そのような貴族軍人どもを俺のエンタープライズに連れて来い。
沖に放り出して、サンディエゴまで遠泳させてやる。」
と言って息巻いていた。
そう遠くない未来に、インゲルテント将軍の名は、アメリカ軍将兵、特に母艦パイロット達に
「サノバビッチインゲル訓練生」とささやかれる事になるが、それはまだ未来の話だ。
「そんな将軍、前線に放り出してしまえばいいのに。」
「ちょっと無理だな。逆に奴のシンパに捕まって、前線に連れて行かれちまうさ。
国王陛下やファリンベ閣下も手を焼いているらしい。」
「なら合衆国に連れて来いよ。ウチの国の軍隊、特に海兵隊には、そんな男を可愛がりたい奴がゴマンといるからね。」
ルンキ大尉は苦笑した。
「君が言っていた、自慢のマリンコという奴か。」
327 ：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ：2007/03/17(土) 14:52:09 ID:4CUjn9IY0
「そうだよ。頭は良くないが、度胸がいいのが揃っている。まあ、近接格闘ではあんたらの騎士には
及ばないかも知れんが、それでもあの荒くれ共は頼りになる連中さ。」
「海兵隊か・・・・・・一度はその海兵隊とやらの訓練も受けてみたいものだな。」
「その時は俺に声をかけてくれ。弟が海兵隊にいてな、勇気のある奴はシホットだろうが大歓迎とか言っていたよ。」
２人は雑談を交わしながら、内陸に進んでいく。５分ほど歩くと、急造の陣地に入って行った。
迷路のような陣地や通路を抜けると、個室のドアの前に辿り着いた。
ルンキ大尉がドアを叩いた。
中から返事がして、２人はドアを開けて入る。中には、クリンド中将とレンネル准将、それにフリック少佐が話し合っていた。
「おはよう、ストライカー大尉、ルンキ大尉。今朝は眠れたかね？」
クリンド中将は人懐こい笑みを浮かべて聞いてきた。
「ルンキ大尉はぐっすり眠れたようですが、自分は少し寝付けませんでした。」
「緊張しているのかね？」
「まあ、少し。」
ストライカー大尉は、ここ数日間落ち着かぬ日々を過ごしている。
彼は船団との連絡を取るために、カタリナ飛行艇から積んできた通信機で、船団や機動部隊と連絡を取り合っている。
本来ならば、救出作戦は２３日の夜半に行われる予定であったが、２３日の午後２時に輸送船団で脱出に使用する輸送船と、
護衛を務める駆逐艦が衝突事故を起こし、一時期隊列が乱れた。
隊列を立て直すのに時間を費やした結果、午後１０時の救出決行には間に合わなくなった。
そのため、予定は午後１０時から、２４日の午前９時に変更となった。
「ちょっとしたトラブルがあったものですから。」
328 ：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ：2007/03/17(土) 14:54:00 ID:4CUjn9IY0
「まあ、そう固くなるものでもなかろう。物事は常に、予想通りに運ぶとは限らん。まあ、大抵人と言う
ものは、順調に推移している時に起きたトラブルがきっかけで、全てが台無しになると考えがちだが、
結果的に上手く行く場合もある。」
「おっしゃる通りです、クリンド司令官閣下。」
ストライカー大尉は苦笑しながら返事した。彼は表情を引き締めて、本題に入った。
「今の所、輸送船団は順調にグンリーラに向かいつつあります。輸送船は減ってしまいましたが、
その分の人数を戦艦、巡洋艦に乗せることに決定しましたので、全員の収容は可能です。」
「そうか。アメリカ側の配慮に感謝するよ。」
クリンド中将は、掛け時計で時間を確認した。時間は午前６時５０分を指している。
輸送船団が見え始めるのは午前８時を過ぎる頃だから、まだ時間はある。
「２度目の正直は、どうやら実りそうですな。」
レンネル准将が語りかけてきた。
「我が部隊には栄養失調気味の兵や、病気で苦しむ兵が多数います。本国があなた方アメリカに要請していなければ、
今頃どうなっていたとこか。」
「もはや心配は無用ですよ、レンネル閣下。我々には、常勝無敗のアメリカ海軍がついていますからな。」
フリック少佐が、我が事のように言い放つと、ストライカー大尉を除く皆が深々と頷いた。
（あまり、過度な期待はしないでもらいたいものだ）
ストライカーは内心で反論する。
（確かに勝ち続けている我が海軍だが、それでも戦艦をボロボロにされたり、巡洋艦や駆逐艦を沈められたり、
空母に爆弾をぶち込まれたりしているんだ。それに、本当ならシホット共の制海権下で、貴重な正規空母を
僅か２隻のみで投入するような事は避けたかったんだぜ。隠密作戦だから、敵に見つかった場合の危険度は
馬鹿にならんほど増大するんだが）
329 ：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ：2007/03/17(土) 14:56:26 ID:4CUjn9IY0
ストライカー大尉は、不安の色を表情に出すまいと努力した。
笑みを浮かべるバルランドの将校達は、皆が楽観的な表情を浮かべている。
ストライカーの苦悩には、恐らく気付いていないのかもしれない。
（シホットの怖いおあにいさん達が、気付かない事を願うのみ、だな）
５月２４日 午前６時５０分 グンリーラ島北北西５０マイル地点
空母エンタープライズを中心に据えただい１６任務部隊の艦群は、２２ノットのスピードで、２０マイル先の
哨戒地点へ北上しつつあった。
エンタープライズの艦橋で、コーヒーを啜っていたスプルーアンス少将は、側でぼーっと海を眺めるラウスに声をかけた。
「ラウス君。昨日、ネイレハーツを出た敵艦隊は、どうやら北に向かったようだな。ネイレハーツより北には、
確かマルヒナス運河があるが、シホールアンル海軍はマルヒナス経由で西海岸に艦隊を回航しているのかな？」
「潜水艦部隊が、北上中の艦隊を発見しているのですから、恐らくマルヒナスか、本国の軍港に向かっているの
かもしれません。スパイの情報が入っていないのが、気がかりですけど。」
昨日午前４時、第１８任務部隊所属の潜水艦から、１０隻以上のシホールアンル艦隊が北上して行くとの連絡が入った。
その２時間前にも、戦艦らしき艦を伴った小艦隊が北上している事から、ＴＦ１６司令部では本国に向かうか、
マルヒナス運河を経由して西海岸に向かうものと判断している。
ここで、スパイの情報も欲しいところだが、惜しい事にスパイからの情報は入ってきていない。
一方で、ガルクレルフでは、巡洋艦４隻と駆逐艦７隻が、３日前に輸送船を伴って北上して以来、動きは無い。
今の所、西太平洋地域で、シホールアンル軍が救援部隊の動きに気付いた兆候は見られなかった。
「今の所、潜水艦部隊はシホールアンル側がグンリーラの方向に向けて、艦艇を向かわせているとは報告していないし、
作戦は順調に推移していると見ていいだろう。だが、万が一という事も考えて、こっちも策敵機は飛ばさなければならん。」
330 ：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ：2007/03/17(土) 14:58:52 ID:4CUjn9IY0
「司令官、策敵隊は予定通りでよいですね。」
「ああ。予定通りで・・・」
言葉を終えようとした時、スプルーアンスは少しばかり考えてから付け加えた。
「第２索敵隊のアベンジャーは６機から８機に増やそう。それから、待機しているアベンジャーを
何機か雷装待機から外すか。」
スプルーアンスは何気ない口調で、ブローニング大佐に指示した。
エンタープライズの格納庫には、念の為にＦ４Ｆ、ＳＢＤ、ＴＢＦ各１６機が爆弾、又は魚雷を積んで待機している。
本当は、この時点で攻撃機を用意する必要は無いとスプルーアンスは考えていたのだが、２３日の夜になって急遽、
一部の機を待機させる事にした。
この時、ブローニングになぜ攻撃機を用意するのか聞かれたが、
「常に最悪の事態に備えなければならん。特に空母戦闘では、相手を見つけてから攻撃機に爆弾、魚雷を積んでも遅い。
こっちが守りに徹するなら別だが、私としては、敵機動部隊が出てくればなるべく叩きたい。面倒な事は今のうちに
軽くしないといけないからな。」
と言って眠りに着いた。
ちなみに、エンタープライズの搭載機の割合はＦ４Ｆが４８機、ＳＢＤ、ＴＢＦが各２６機であり、ＳＢＤ、ＴＢＦの
大半は索敵に振り向けられる筈であったが、スプルーアンスの一声で計３２機が待機に入っている。
その待機している機の一部を、索敵に投入させようと言うのだ。
「念には、念を入れねばならないよ。」
「と、すると、第２索敵隊の発進は少々遅れますな。」
「航空参謀、アベンジャーを追加させる際、装備を外して索敵に加えるまでどれぐらい時間をロスするかな？」
331 ：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ：2007/03/17(土) 15:00:42 ID:4CUjn9IY0
スプルーアンスは、タナトス中佐に質問した。
「魚雷の取り外しに機器の再チェックもありますから、１０分か１５分は遅れるでしょう。」
「１０分か１５分か。遅くも無いが、早いとも言えんな・・・・まあいいだろう。第２索敵隊の発進予定を少しずらそう。」
スプルーアンスはタナトス中佐にそう命じた。
「参謀長、ニュートン部隊から何か変わった報告は無いか？」
「ＴＦ１５も２０分前の定時連絡では異常なしと伝えております。」
「ふむ。」
スプルーアンスは表情を変える事無く、司令官席に座った。
「このまま、物事が進めば、そう気を張り詰める必要も無いな。」
彼がそう呟いた時、第１索敵隊のドーントレスが、飛行甲板上で暖機運転を開始した。
午前９時２０分 グンリーラ島
波打ち際に接近したボートに、ぼろぼろの服を纏ったバルランド兵が乗っていく。
どの顔も痩せこけ、中には歩く度に、地面に生気を吸い取られているのでは、と思わせるバルランド兵も少ない数では無い。
足取りはしっかりしている者もいれば、抱きかかえられる様にして移動する者など、様々だが、彼らには共通した表情が浮かんでいた。
それは、ようやく祖国に帰れると言う喜びであった。
既に、第１着目のボートが輸送船に接舷してバルランド兵達を船の中に乗せつつある。
「滑り出しは、順調だな。」
ストライカー大尉は、満足したような口調でルンキ大尉に言った。
「この調子で行けば、夕方までには全部隊を収容できるようですね。」
「ああ、その通りだ。最も、何事も無ければの話だが。」
「起きても、船団についている護衛を見たら、その不測の事態も吹き飛ばしてくれるような気がしますよ。」
「あれが、ガルクレルフでオールクレイ級と渡り合った戦艦かね？」
332 ：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ：2007/03/17(土) 15:04:19 ID:4CUjn9IY0
ストライカー大尉の側で船団に見入っていた、クリンド中将が船団の先頭で警戒についている巨艦を指差した。
「ええ、そうです。」
「なんとも、変わった形をしているな。あの艦橋、嵐の時にはひっくり返るんじゃないかね？」
「嵐のに遭遇しても、そう簡単には倒れないよう設計されています。」
「なるほど。それにしても、大砲は何門積んでいるのだね？こちらから見たら８門ほどは積んでいるようだが。」
「１２門です。」
「１２門だと！主砲をそんなに積めるのかね。」
クリンド中将は呆れたように言う。
「それなら、あのオールクレイ級といえ、叩きのめされるはずだ。」
「とは言っても、ガルクレルフではアリゾナも少々きわどい戦いを強いられていたのですよ。あのアリゾナは、
いつもはペンシルヴァニアという同じ型の片割れを連れているんですが、その片割れの被害が大きすぎて、
未だに修理が完了していないのです。」
「そうか。相手はシホールアンルだからな。手傷を受けぬわけには行かぬか。」
クリンド中将が仕方が無いといった表情で呟く。
「あの巡洋艦。小さい連装砲塔をいくつも載せているが、あの巡洋艦は水上砲戦では役に立つのかな？」
ルンキ大尉が別の艦を見て聞いた。ストライカー大尉は指差された新鋭軽巡に視線を移した。
ジュノーか、サンディエゴであろうが、この２艦は竣工して１年も経っていないため、他の艦と違って塗装が真新しい。
「あれは最新鋭の巡洋艦で、今度配備されたばかりなんだ。名前は俺も分からない。だが、噂によれば、
水上砲戦のみならず、航空決戦も想定して作られた艦のようだ。」
「と、すると。あの小さい砲塔は高射砲も兼ねている、と言う事かな？」
333 ：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ：2007/03/17(土) 15:08:29 ID:4CUjn9IY0
レンネル准将は半信半疑でそう呟いたが、彼の言葉は当たっていた。
「自分も詳しくは分かりませんが、対空火力をこれまで以上に充実させた艦、である事は間違いないでしょう。」
「なるほど。あれがワイバーン部隊と対峙したら、いい光景が見れるかもしれないな。」
レンネル准将が不敵な笑みを浮かべながら呟いた。
その笑みは、数十分後に別のものに変わる事を、ストライカー大尉は、いや、救助作業に当たる全ての者は予想もしていなかった。
午前９時５７分 グンリーラ島北北西２３０マイル沖
「グンリーラ島が攻撃範囲に入るまで、あと３０分という所か。わざわざこんな遠回りしなくても良かっただろうに。」
第２２竜母機動艦隊の司令官であるヘルクレンス少将は苦笑しながら言った。
「最短コースで行けばすぐにつけるでしょうが、それでは敵の潜水艦に発見されて、南大陸沿岸沖に跳梁する
アメリカ機動部隊に嗅ぎ付けられる可能性があります。奴ら、獲物を見れば目の色を変えますからね。」
「そうは言ってもな、１０００ゼルド以上も南にいるアメリカ機動部隊がこんな辺ぴなとこまで来るはずは無いだろう。
制海権は俺達が握っている。それに、こっちは１３リンル以上出せる高速艦ばかりだ。アメリカ野朗が出てきたって
すぐに引き離せるさ。」
彼はそう言いながら、書類に目を通した。
「攻撃隊には１５０リンル（２８０キロ）爆弾を積むのか。２００リンルまで積めるから問題は無いな。
しかし、攻撃ワイバーンが２艦合わせて５４騎というのはちょっと寂しいぜ。」
「戦闘ワイバーンも２２騎つけます。グンリーラには病人共しかおりませんから、戦闘ワイバーンも
地上掃討に投入すればいいでしょう。」
334 ：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ：2007/03/17(土) 15:10:06 ID:4CUjn9IY0
主任参謀は淡々とした口調で進言する。
現在、第２２竜母機動艦隊には、竜母チョルモールとゼルアレ、それに戦艦ゲングリードに巡洋艦バガック、
ロルレリチャ、テルグレオス、グインギ、駆逐艦１３隻が護衛に付いている。
本来は、巡洋艦２隻に駆逐艦１０隻が護衛に付いているのみであったが、アメリカ空母部隊の存在を知った後は
対空火力、護衛の強化に努めた。
そのため、竜母部隊には、７隻ある高速戦艦オールクレイ級のうち、１ないし２隻、巡洋艦４隻、駆逐艦１０隻以上
を配備するように決められた。
対空防御用の高射砲、魔道銃は各艦強化されており、チョルモールとゼルアレも高射砲４門から８門に、
魔道銃１２丁から３９丁に強化された。
だが、シホールアンル側としてはそれでも、強力なアメリカ軍機。
特に急角度で接近してくるドーントレスを防げるか心配だった。
今回、２隻の竜母には、ワイバーン１１２騎が積み込まれており、攻撃隊のワイバーンが既に甲板上で待機している。
グンリーラ周辺には、念の為策敵用のワイバーン１２騎を飛ばして状況を確認させる。
艦隊には直衛を２０騎に決め、攻撃ワイバーンが出払った後は、この２０騎が母艦を守る要となる。
いつもなら、緊張の面持ちで作業に当たる将兵だが、この作戦に限っては誰もが気楽な表情で仕事をこなしている。
ヘルクレンスは心なしか、いつもよりも作業の進捗状況が早いように思えた。
「リリスティ姉さんの第２４竜母機動艦隊も来てくれりゃ、掃除は手っ取り早く終わるんだが。
まっ、無いものねだりしても始まらんから、さっさと片しちまおう。ガルクレルフから出港した
別働隊は順調に進んでいるか？」
「定時連絡では、グンリーラ島の西１３０ゼルド地点に進出しているようです。正午過ぎには
箒掃除も可能になりますよ。」
「何事も順調か。簡単な任務とは言え、物事が進むのは気持ちがいいものだぜ。」
ヘルクレンス少将は満足そうに笑った。
主任参謀も同調すると、艦橋に魔道参謀が血相を変えて入って来た。
335 ：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ：2007/03/17(土) 15:13:27 ID:4CUjn9IY0
「主任参謀、これを。」
魔道参謀は、持っていた２枚の紙を見せた。
「・・・・・魔道参謀、敵らしき船団とは、どういう事だ？」
「いえ、自分もよく分からないのです。魔法通信の発進元は、７番騎ですが。」
「７番騎だと？」
主任参謀は時間を見、次に艦橋のすぐ隣にある海図室に入った。
そして、７番騎の推測予定位置を確かめた。
「まだグンリーラから北西に３５ゼルドほどあるぞ。」
「もしかして、バルランド側の船団なのでは？」
「バルランドか。」
主任参謀は、何度かバルランド海軍がグンリーラの救助作戦を幾度か行った事を知っている。
その救助作戦はいずれも大失敗に終わったが、バルランド側はついに船団をグンリーラ島近海にまで
近づける事に成功したのだろう。
「待て、バルランド側の船団なら、なんでこんな離れた海域にいる？おかしいとは思わんか。」
普通なら、真っ直ぐグンリーラの浜辺なり桟橋なりに近寄って、救助するはずなのに、報告された
位置は明らかにグンリーラ島から行き過ぎている。
普通なら考えられない事だ。とりあえず、主任参謀はヘルクレンス少将に報告しようと、艦橋に戻った。
「おう、何かあったのか？」
「ええ、実はですね。グンリーラ島の近海に不審な船団がいるとの情報を掴みました。」
「不審な船団だと？なんでまた。」
336 ：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ：2007/03/17(土) 15:14:54 ID:4CUjn9IY0
ヘルクレンス少将は顔をしかめた。
主任参謀が次の言葉を言おうとした時、魔道参謀が、さっきとは打って変わった表情で艦橋に入って来た。
「何だね？騒々しい。」
主任参謀は憎らしげな口調で言うが、魔道参謀は気にも留めなかった。
「先ほどの不審船団は敵側の艦隊です！７番騎の報告によりますと、敵はヨークタウン級空母１隻を伴う
機動部隊と伝えてきました！！」
その瞬間、艦橋の空気は凍り付いた。
ちょうどその頃、断雲の中に１つの黒い粒があった。
その黒い粒。エンタープライズから発艦したアベンジャーのパイロットは、これまた興奮した口調で報告を送っていた。
「こちらウィンレー６、シホットの機動部隊を発見した！位置は艦隊より北北西２００マイル沖、針路は１３５度、
グンリーラに向かっている！サノバビッチ、奴ら待ち伏せてやがった！」
344 ：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ：2007/03/18(日) 16:43:51 ID:4CUjn9IY0
第２５話 血闘、竜母対空母
１４８２年５月２４日 午前１０時 グンリーラ島北北西７０マイル沖
第１６任務部隊の旗艦、空母エンタープライズの艦橋上で、スプルーアンス少将は紙面に書かれている
文字を何度も見通していた。
「敵機動部隊発見。位置は艦隊より北北西・・・・・北北西か。」
スプルーアンスは司令官席から立ち上がり、ブローニング大佐に紙を返した。
「どうやら、シホールアンル軍はただでは返してくれないらしい。こちらも見つかった以上、
敵も用意していたワイバーンを押し立ててくるだろう。参謀長、攻撃隊を発進させよう。」
「分かりました！」
ブローニング大佐は敬礼すると、マレー艦長に命令を伝えた。
やがて、エンタープライズの格納庫から、次々に攻撃隊の各機が飛行甲板に上げられた。
「急げ！シホットのワイバーンはこっちの艦載機よりも発艦するのが早いんだぞ！
ぼやぼやしていると全員ステーキにされちまうぞ！」
古参の兵曹や士官は、あちこちで部下を叱咤して作業を速めようとし、部下達もそれに答えるかのようにテキパキと動いた。
スプルーアンス達は、艦橋の張り出し通路に出て、作業の様子を眺めていた。
「ネイレハーツには、潜水艦部隊がいたのだが、報告では北に向かったと言っていた。だが、
なぜか敵はこの近くまでやって来た。ラウス君、敵機動部隊の指揮官は、どうやらかなりのやり手のようだな。」
「性格からして、相当なイタズラ好きなのでしょう。わざわざ大きく迂回して来るなんて、
自分が司令官だったらめんどくさくてやってられないっすね。」
345 ：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ：2007/03/18(日) 16:45:59 ID:4CUjn9IY0
ラウスがいつもの口調で答えた。
「相手を騙す事も、戦争だよ。敵にこうするぞと仕掛け、乗ってきた所で思いもよらぬ攻撃をするという事は、
古来から良くある事だ。敵の司令官はそれが得意と見える。」
「しかし司令官、攻撃隊の総数がエンタープライズの５０機のみでは、いささか少ないではありませんか？
ここはやはり、ニュートン部隊にも参加してもらったほうがいいかもしれませんが。」
ブローニング大佐が進言するが、スプルーアンスは頭を振った。
「ミスターブローニング、敵の艦隊が、あの機動部隊のみという保障はあるかね？」
「い、いえ。ありません。」
「そう、保障はない。他にも敵の艦隊が、グンリーラに向かって来る可能性もある。敵にとって、私達の
正規空母は忌々しい存在だ。それを潰す機会があれば、竜母の２、３隻か、水上部隊を送る事は考えられる。
それに、ＴＦ１５は南方１００マイルの遠方にいるから、攻撃隊を飛ばしても敵に追いつかない。
さっき話した通り、ＴＦ１５は万が一の事態に備えてもらう。」
ここで言葉を区切ったスプルーアンスは、珍しくニヤリと笑みを浮かべた。
「我々の任務は、グンリーラ島のバルランド軍部隊を無事脱出させる事だ。その為には、戦力分散の危険を顧ず、
グンリーラに向かう敵を叩けるだけ叩き、追い払わねばな。」
敵機動部隊発見の報が届いた後、スプルーアンスはＴＦ１５のサラトガにいるニュートン少将に敵機動部隊発見を伝えた。
ニュートン少将はＴＦ１６に加わって敵竜母を殲滅すると言ってきた。
だが、スプルーアンスは敵の艦隊が正面の敵竜母部隊だけではないかもしれぬと思っていた。
合衆国海軍、とりわけ正規空母は、シホールアンル軍にとって死神に等しいほどの被害を与えてきている。
346 ：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ：2007/03/18(日) 16:48:10 ID:4CUjn9IY0
その忌々しい正規空母を沈める為に艦隊を派遣しているのならば、敵は必ずもう１個艦隊を投入して
くるはず、と、スプルーアンスは踏んでいた。
そのため、しきりに攻撃参加を繰り返すＴＦ１５司令部にスプルーアンスは待ったをかけ、しばらく
待機してもらいたいと伝えた。
ニュートンとしては、スプルーアンスは同格の司令官であるからその言い伝えを破ることも出来たが、
慎重深いスプルーアンスが言うのならば、それもあり得るかも知れぬと確信したニュートンは、しばらくは
割り当てられた哨戒海域で待機することにした。
その代わり、Ｆ４Ｆ１個中隊を艦隊上空に派遣する事をＴＦ１６に伝え、スプルーアンスはこれを受け入れた。
話をしている間にも作業は着々と進み、１０時３０分には、攻撃隊のＴＢＦアベンジャー１４機、
ＳＢＤドーントレス１６機、当初より数を増やされたＦ４Ｆ２０機が飛行甲板に上げられた。
「艦長、発艦準備完了です！」
マレー大佐は飛行長のジェニングス中佐の言葉を聞くと、次の命令を出した。
「面舵一杯！」
「面舵一杯、アイ・サー！」
マレー艦長の指示通りに、操舵員が舵を回す。
エンタープライズの艦体が２８ノットのスピードで右に振られる。
ＴＦ１６の寮艦もエンタープライズの動きに合わせ、定位置から離れずに続航してくる。
エンタープライズが風上に立つと、頃合よしと判断したマレー大佐は発艦を命じた。
午前１０時４５分、エンタープライズの飛行甲板から次々と攻撃隊が発艦していき、１１時までに
５０機の攻撃隊は、シホールアンル機動部隊に向かって行った。
そして、発艦を終えて１０分後、
347 ：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ：2007/03/18(日) 16:50:42 ID:4CUjn9IY0
「レーダーに反応！北北西４０マイル付近より未確認編隊接近中！我が艦隊の針路と交錯します！」
ＣＩＣから未確認編隊接近中との報告が艦橋に入る。
「ニュートン部隊からの応援は？」
「現在、南方３０マイル付近より我が艦隊に向けて接近中です。」
「そうか。いよいよだな。」
スプルーアンス少将は、これから始まるであろう戦闘を脳裏に浮かべると、身が引き締まる思いだった。
これまでの海戦とは、全く様相の異なる物。互いに飛行物体を遥か彼方に飛ばし合い、
肉眼では全く見えぬ互いの母艦を潰し合う戦い。
空母決戦が行われるのだ。それも、現世界とは違う、ファンタジーのような世界で。
「幻想的な世界での機動部隊決戦か。メルヘンチックな部分もあれば、私達のような軍人を震わせる部分もある、
か。一番戦いたかったのは、ビルであろうな・・・・」
スプルーアンスは、病院のベッドでイライラしながら日を過ごすハルゼーの姿を思い起こした。
出撃前に面会した時、自分が思うようにやれと言い伝えられたが、自分のやり方はハルゼーから見たら正しいであろうか？
ひょっとして、不合格の評価を与えられるのではないか？
積極果敢がモットーであるハルゼーであれば、投入可能戦力は全て敵に叩きつける。
それなのに、自分は念の為とは言え、空母を出し惜しみしてしまった。
（いや、この海域の現状が、そうさせてしまったのだ。どんなに優秀な司令官でも、自分と同じような
判断を下すかもしれない。何しろ、ここはシホールアンル軍の内庭なのだから）
スプルーアンスはそう思うと、置いていたコーヒーをすすった。
コーヒーは苦かったが、その分体が引き締まるように感じた。
348 ：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ：2007/03/18(日) 16:52:50 ID:4CUjn9IY0
午前１１時１７分 グンリーラ島北北西８０マイル沖
「見えた、ＴＦ１６だ。」
空母サラトガ戦闘機隊の隊長である、ジョン・サッチ少佐は、海上を走る一群の艦艇を見た。
見たところ、ＴＦ１６は整然とした隊形で航行している。ワイバーンはまだＴＦ１６に殺到していないのだろう。
そうと分かると、サッチ少佐は安心した。
「隊長、前方に味方機です。」
２番機を務めるジェイク・パーク中尉が無線機越しに伝えてきた。
前方２０００メートルの位置に、エンタープライズから発艦したＦ４Ｆが編隊を組んでいる。
数は２０機近くいるだろうか。
「ＶＦ−３指揮官機、こちらエンタープライズだ。敵の大編隊が艦隊の正面２０マイル付近にいる。
ＶＦ−６と共同して追い払ってくれ。」
「こちらＶＦ−３指揮官機、了解した。」
サッチ少佐はエンタープライズの管制官にそう返事した。
サッチ達サラトガ戦闘機隊１２機の命令は、ＴＦ１６に迫るワイバーン編隊を阻止する事だ。
だが、大編隊と言うからには、敵は少なくとも６０騎以上はいるかもしれない。
阻止できるかな？とサッチは呟くが、今は敵と出会い、仕合うのが先だ。
「こちらＶＦ−６指揮官機。サッチ、聞こえるか？」
「聞こえてるよ。グレント、助っ人にやって来たぜ。」
サッチ少佐は微笑みながら、ＶＦ−６の指揮官機の名を呼んだ。
349 ：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ：2007/03/18(日) 16:53:22 ID:4CUjn9IY0
「シホット共を歓迎してやるぞ。付いて来い！」
「了解。」
サッチ少佐はそう答えると、部下の機と共にエンタープライズ隊を追いかけていく。
やがて、そいつらは姿を現した。
「こちらＶＦ−６指揮官機、全機へ。お客さんの登場だ。おもてなししてやれ！」
「「ラジャー！」」
無線機からＶＦ−６のメンバーが威勢の良い声を出す。
「ＶＦ−３指揮官機より、見ての通りだ。これより突撃する！」
「「ラジャー！！」」
こちらも負けじと、部下達が張りの良い声で返してきた。現在、高度は４５００メートル。
前方遠くに、翼を上下運動させながらやってくる飛行物体が見えた。
高度は３０００メートルと言う所だろう。数はかなり多い。
「畜生・・・・結構居やがるな。８０騎はいるかもしれん。」
サッチは数の多さに舌打ちした。８０騎だとすると、２０騎以上は確実に護衛がいる。
エンタープライズ隊のみでは手に余るから、こちら側も２個小隊を送って援護する必要がある。
そして、攻撃担当は他の２個小隊の役目となる。
「第３、第４小隊は攻撃用ワイバーンを攻撃しろ。１機でも多く叩き落せ。第１、第２小隊は俺に続け。
戦闘ワイバーンを引っ掻き回す。」
350 ：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ：2007/03/18(日) 16:54:58 ID:4CUjn9IY0
サッチが指示を伝え終わると同時に、エンタープライズ隊が敵の戦闘ワイバーンに突っかかって行った。
エンタープライズ隊は２０機しか発艦させられなかったが、敵のワイバーンはざっと、２５、６騎はいるようだ。
突っ込んでいったワイルドキャットが両翼から１２．７ミリ機銃をぶっ放す。
ワイバーンもドラゴンの口から緑や紫色の光弾をたたき出した。
「突っ込むぞ！」
サッチは突入する事を決め、機種を下方のワイバーンに向けた。
ワイルドキャットの１２００馬力エンジンが調子よく回り、機体の速度がみるみる上昇していく。
エンタープライズ隊のＦ４Ｆが１２．７ミリ機銃を撃ちながら、ワイバーンの群れを通過していく。
１騎のワイバーンが正面から１２．７ミリ弾をぶち込まれて、前面を見るも無残に破壊されて力なく墜落していく。
次に、ワイルドキャットが機首に光弾数発をまともに食らわされた。
３枚のプロペラが木っ端微塵に吹き飛び、エンジンを破壊されたワイルドキャットもまた、ワイバーンの
後を追うようにして落ちていった。
互いに１機ずつ失いながら、ワイバーンは新たに現れた編隊に向けて突進する。
サッチ少佐は、正面から突っ込んでくるワイバーンを睨み据えた。
「行くぞ！」
サッチはそう喚くと、あっという間に距離が縮まったそのワイバーンに１２．７ミリ機銃を放った。
ダダダダダダダ！という軽快な発射音が鳴り、曳光弾がワイバーンに注がれる。
曳光弾はワイバーンを包み込むように飛んでいったが、命中した様子も無くワイバーンも光弾を放ちながら右横を飛びぬけた。
すぐに後続のワイバーンに照準を当て、機銃弾を叩き込む。しかし、この銃撃も外れた。
光弾がサッチの機体に殺到した。咄嗟に右に横滑りをさせる。機体の左横スレスレに光弾が抜けていった。
「危ない。もう少しでエンジンをやられていた。」
351 ：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ：2007/03/18(日) 16:57:41 ID:4CUjn9IY0
サッチはそう呟く。短い時間でワイバーン編隊との遭遇戦は終わった。
Ｆ４Ｆはそのまま急降下を続けて一旦離脱する。
ワイバーンとの正面戦闘で、各機ともバラバラになってしまったが、それでもワイバーンの対処の仕方は忘れていないようだ。
この時、エンタープライズ隊は上昇して戦闘ワイバーンには向かわず、攻撃ワイバーンに殺到しようとした。
しかし、敵も心得ているもので、後ろから追いすがって来た。
不意に、後方から光弾を叩き込まれたワイルドキャットが、水平尾翼と吹っ飛ばされて落ちていく。
サッチは、この時初めて気が付いた。
「いかんな・・・・敵のワイバーンは水平速度であまり差が無い。
それに、ありゃあどう考えても５００キロは出ているな。」
サッチが思った事。
それは、敵がワイバーンの新種を投入している事である。
形や色具合は前に戦ったワイバーンと変わらないのだが、スピードはやや速くなっている。
水平速度でも、ワイルドキャットに抜かれていたはずなのに、このワイバーン達はワイルドキャットに追いすがっている。
差はワイルドキャットがやはり早いが、以前のように無様に置いて行かれるという事は起きていない。
異変を察知したエンタープライズ隊の指揮官機は、新たに１機を落とされた所で反撃しろと命じたのか、
全機がワイバーンに向けて反転した。
たちまち乱戦が始まった。ＶＦ−６所属機も、ＶＦ−３所属機も入り乱れてワイバーンと戦った。
「総合性能はＦ４Ｆが上のようだが、いずれにしろ、数が増えれば味方もやりやすくなる。早めに手助けに行かんとな。」
サッチは、愛機を乱戦の巷にへと向けた。
愛機を空戦域に向け始めてから数分が立った時、不意に２機の飛行物体が飛び出してきた。
不本意な事に、ワイルドキャットがワイバーンに追い回されている。
352 ：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ：2007/03/18(日) 16:58:53 ID:4CUjn9IY0
「あいつ、新人だな。」
サッチはワイルドキャットの動きを見て確信した。
ワイルドキャットは動かし易い戦闘機であるが、それでも経験未熟な新人とベテランでは大きく差が出る。
「一皮向けるためにも、俺が教えてやるか。」
そう呟くと、サッチは機種をその２つの飛行物体に向ける。
ワイルドキャットは、動きはぎこちないと思われたが、ワイバーンの光弾が殺到してくる時はサッと右や左に
ジグザグ運動を行って避けている。
「ふむ、避けるのは上手いようだな。」
サッチはそう呟きながら、ワイルドキャットに合わせてジグザグに動くワイバーンに狙いをつける。
不思議な事に、ワイバーンは後ろのサッチに全く気が付いていない。
彼は見越し角を決めると、
「後ろががらあきだぜ、シホット。」
機銃をぶっ放した。たちまち、胴と言わず翼と言わず、無数の機銃弾が突き刺さり、醜いボロ布状に変換した。
１２．７ミリ弾に抉られたワイバーンは左の翼をちぎられて、錐揉みになりながら海面に直行した。
「やっと１騎撃墜、か。」
サッチ少佐はため息をつくと、すかさず周囲を見渡し、敵がいない事を確認する。
353 ：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ：2007/03/18(日) 17:01:13 ID:4CUjn9IY0
「援護、ありがとうございます！」
「ああ、どうってことないさ。」
助けられたワイルドキャットのパイロットが無線機で礼を言い、サッチも芸の無い答えを返した。
「エンタープライズの所属機だな。俺はサラトガ隊のサッチ少佐だ。大丈夫か？」
「２、３発くらいましたが、機体に異常はありません。」
「さっきの避け方、なかなか上手かったぞ。君は新人のようだが、筋はあるようだな。
だが、今度からは気を付けろ。奴ら、食らい付いたらなかなか離れてくれんからな。」
「ハッ、分かりました。」
しょうがない奴だ、とサッチは呟いて、脳裏に助けた時の光景を思い出した。
彼は、頭の中で何かがひらめいたような感じがした。
「敵編隊接近！」
ＣＩＣからスピーカー越しに状況が伝えられて来た。
艦隊では、既に全艦が高角砲や機銃に取り付き、来るべき物を待っていた。
「敵騎、３０機以上が向かいつつあり。」
その報告を聞くなり、マレー大佐は顔をしかめる。
「３２機のＦ４Ｆでは、やはり無理がありましたか。」
「敵も気合を入れてかかって来るんだ。そう簡単には行くまいよ。」
354 ：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ：2007/03/18(日) 17:03:24 ID:4CUjn9IY0
スプルーアンス少将は、そう言ってマレー大佐を宥めた。
「３０機か・・・・・ちと多いですな。」
ブローニング大佐は不安げな表情で言う。
本音を言えば、２０機弱にまで減らしたかったのだが、戦闘機の数が足りない以上、後は艦隊の
対空砲火でどれだけ防ぎ、マレー大佐の操艦術でどれだけ避けられるかに掛けるしかない。
スプルーアンスは、ラウスに視線を向けた。いつもはのほほんとしている彼だが、心なしか、緊張しているように見える。
そのラウスが、スプルーアンスの視線に気付いた。
「ちょっと、緊張しちまって。」
「緊張するのが当たり前さ。そうしないと、人間は馬鹿になってしまう。」
「司令官は怖くないんすか？」
「怖いさ。」
スプルーアンスは小さな声でそう答えた。
「しかし、それを表には出さんよ。とにかく、後は敵が来るのを待つだけだ。」
その時、
「駆逐艦が射撃を開始しました！」
見張りの声が艦橋に伝わって来た。
この時、ワイバーン隊の先頭は、輪形陣の左側から侵入を開始していた。
エンタープライズを守るのは、重巡洋艦ノーザンプトン、シカゴ、ペンサコラ、軽巡洋艦ブルックリン、
ホノルル、駆逐艦ファラガット以下の１１隻、計１７隻が輪形陣を張って備えている。
355 ：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ：2007/03/18(日) 17:05:11 ID:4CUjn9IY0
一番最初に高角砲を撃ったのは、駆逐艦のファラガットである。
スプルーアンスは、高角砲弾が炸裂する中を飛行するワイバーン群を、双眼鏡でみつめた。
「参謀長、どうやら敵は低空からの攻撃は行わないようだ。ワイバーンは全て上にいる。」
よく見ると、ガルクレルフ沖海戦でみられたような、雷撃機顔負けの低空飛行をするワイバーンは１騎も見当たらない。
「撃ち方始め！」
マレー艦長が傍らで命じた。
エンタープライズに搭載されている３８口径５インチ単装砲４門が咆哮する。
高度３０００メートル付近を飛行するワイバーンの周囲に、高角砲弾の黒い花が無数に咲く。
唐突に、１騎のワイバーンが翼の上下運動をやめると、真っ逆さまに落ちていった。
次に別のワイバーンに異変が起きた。高角砲弾が至近距離で炸裂するが、ワイバーンはそのまま飛行を続ける。
いきなり胴体が真っ二つに分かれた。それぞれの部分が血のような物を吹き散らしながら海面に落下した。
その時、５つの影が急激に高度を落とし始めた。その影、ワイバーン達が志向している先には、駆逐艦のファラガットがいた。
「ワイバーン群の一部がファラガットに向かいます！」
見張りの叫び声が響く中、ファラガットがやにわに動き始めた。
ファラガットは搭載されている５門の５インチ砲や６丁の１２．７ミリ機銃を激しく撃ちまくった。
１騎のワイバーンが、高度１２００で御者である竜騎士を真っ先に射殺された。指示を下す御者が居なくなって
勝手に上昇しようとしたワイバーンの顔面に、炸裂した高角砲弾の断片がモロに突き刺さり、一瞬のうちにワイバーンも
竜騎士の後を追った。
悲しい事に、ファラガットの上げた戦果はこれだけであった。残り４騎のワイバーンは次々に１５０リンル爆弾を投下した。
ファラガットの艦長は咄嗟に取り舵一杯を命じた。
356 ：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ：2007/03/18(日) 17:07:08 ID:4CUjn9IY0
ファラガットの艦首が左に振られた直後、右舷側の海面に至近弾が落下して水柱を立ち上げる。
左舷側の機銃員２名が波にひっさらわれ、それを見た仲間絶叫を発した時、ファラガットの中央部に爆弾が命中した。
衝撃に誰もが飛び上がった直後、今度は後部第４砲塔の部分に爆弾が突き刺さり、第３甲板で炸裂した。
爆風は周囲の区画を難なくぶち破って舵機室に暴れ込み、そこに詰めていた兵を全員なぎ倒した。
エンタープライズの艦橋では、ファラガットが被弾し、次第に落伍していくのが見て取れた。
「ファラガット被弾！落伍していきます！」
濛々たる黒煙を噴きながら、ファラガットは定位置に付こうと奮闘するが、その努力を嘲笑うかのように、
新たに１発の爆弾が中央部に命中する。
止めともいえる１発で、ファラガットの落伍は決定的となった。
ファラガットが落伍した事で、輪形陣の左側に穴が開いた。その穴から、後続のワイバーン群が続々と侵入してくる。
そのワイバーン群に対しても、ＴＦ１６の全艦が向けられるだけの５インチ砲を動員して、盛大に“おもてなし”をする。
高角砲弾の炸裂に、ワイバーンは右に左に、爆風で煽られるが、すぐに姿勢を立て直して、尚も輪形陣の中央に迫りつつある。
刻一刻と距離を詰めるうちに、対空砲火は熾烈さを増した。
５インチ砲のみの応戦が続く中、１隻の巡洋艦が図太い火箭を連続で放った。
軽巡のホノルルだ。
「ホノルルには、４０ミリ機銃が積んであったな。」
スプルーアンスはブローニング大佐に聞いた。
「はい。試験的に、２８ミリ機銃を４０ミリ４連装機銃に換えています。」
ブローニングの言う通り、ホノルルには４０ミリ４連装機銃が４基１６丁搭載されており、
そのうちの８丁が高度を２７００メートル付近に下げた先頭のワイバーンに向けて放たれている。
357 ：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ：2007/03/18(日) 17:09:22 ID:4CUjn9IY0
４０ミリ機銃を発射してから早くも、１騎のワイバーンが左右の翼を叩き切られて砲弾の如く墜落した。
もう１騎は４０ミリ弾に首を切断されてそのまま絶命し、竜騎士の悲鳴もろとも海中に落下して血混じりの飛沫を散らした。
「やるな。」
スプルーアンスはホノルルの奮迅に感嘆したように呟く。
更に３騎がホノルルや寮艦に叩き落されたが、それはかえって危険を自ら呼び込む結果となった。
突然、２、３騎ずつに分かれた一群のワイバーンが、あろうことか、ファラガットの時と同じように急降下を始めた。
ドーントレスと比べても遜色ない急角度からの突っ込みに、狙われたホノルルと重巡のシカゴはたまったものではない。
すぐに照準を自艦に向かって来るワイバーンに切り替える。
ワイバーンの１騎が集中射撃を受けて吹き飛ばされたが、残った１騎がホノルルに、２騎がシカゴに爆弾を投下した。
シカゴ、ホノルルの艦長は緊急操舵で回避しようとした。最初に、シカゴの左舷側海面と、右舷側海面に水柱が吹き上がった。
「シカゴ、回避に成功！」
見張りはシカゴが回避に成功したのだから、ホノルルも回避に成功するはずだと思った。
それは、ホノルルの後部甲板で起きた閃光が否定した。
ズドーン！というおどろおどろしい轟音が鳴り響き、ホノルルの後部が黒煙に包まれた。
「ホノルル被弾しました！」
その言葉に、エンタープライズの艦橋上は色めき立った。ホノルルは後部の第４砲塔に直撃弾を受けてしまった。
爆弾は６インチ３連装砲塔の天蓋を叩き割って内部で炸裂した。
炸裂の瞬間、無人の砲塔内では死者こそいなかったが、砲自体は完全に破壊されて、もはや使い物にならなかった。
「いかん、ワイバーンが護衛艦を攻撃したせいで、艦隊の隊列が。」
358 ：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ：2007/03/18(日) 17:11:37 ID:4CUjn9IY0
スプルーアンスはまずいと思った。
恐らく、ワイバーン群は咄嗟にファラガットやホノルル、シカゴを狙ったのだろうが、それが隊列の乱れ
と言う思わぬ副産物を生んでしまった。
そのため、エンタープライズの左舷側の守りは、戦闘開始と比べて大きく減っている。
「左舷上空よりワイバーン１０騎！急降下して来る！」
エンタープライズの左舷側上空から、ついにワイバーンが向かって来た。
その１０ほどの粒は、音は全く発していないが、それだけに不気味さが増大する。
エンタープライズの艦橋前、後部に取り付けられている２８ミリ４連装機銃が射撃を開始した。
４基１６丁の機銃はけたたましい音を発して機銃弾を叩き出し、曳光弾がワイバーンに突進していく。
エンタープライズのみならず、前方のノーザンプトン、右舷側の護衛艦も激しく高角砲、機銃を撃ちまくった。
濃密な弾幕に、たちまち２騎のワイバーンが?まり、引き裂かれた。
次いで、２０ミリ機銃も射撃に加わると、対空砲火はより熾烈さを増した。
さらに２騎のワイバーンが撃墜されるが、ワイバーン隊は怯む様子を見せず、そのまま急降下を続ける。
「取り舵一杯！」
マレー大佐はワイバーンの高度が１６００を切った時に、咄嗟に命じた。
「取り舵一杯、アイアイサー！」
操舵員が復唱しながら舵をぶん回した。予め、取り舵に入れていたため、舵の利き少し早い。
やや間を置いて、エンタープライズの１９８００トンの艦体が、重そうな形に似合わぬ旋回半径を描いて回頭した。
その時、高度５００まで降下したワイバーンが爆弾を投下する。
爆弾がエンタープライズの右舷側後部の海面に落下して水柱を吹き上げた。
359 ：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ：2007/03/18(日) 17:13:44 ID:4CUjn9IY0
次に２番騎が爆弾を落としたが、その直後に高角砲弾の直撃を受けて四散した。
２番騎の爆弾は同じく右舷側後部海面であったが、位置が近かったため、エンタープライズは
尻を蹴飛ばされたように後部から突き上げられた。
３番騎が爆弾を投下する事も無く、機銃弾をしこたま振るわれた後、血を撒き散らしながら
左舷側に落下し、海面に飛沫を上げる。
４番騎が続いて降下し、爆弾を投下して来た。
４番騎は寮騎の投弾を見て修正したのだろう、投下した爆弾は危うくエンタープライズに命中するかと思われた。
「危ないぞ！」
マレー大佐が注意を喚起した時、左舷前部側海面からズズーン！という突き上げるような衝撃が艦体を揺さぶった。
「直撃か！？」
「い、いえ。至近弾です！」
「至近弾か。なにはともあれ、あと少しだ」
と、スプルーアンスが言った直後、５番騎の放った爆弾が前部甲板に吸い込まれた。
マレー大佐がぎょっとなった時、ズダァーン！というこれまで経験した事の無い衝撃に、スプルーアンスらは飛び上がった。
５番騎の爆弾は、前部エレベーターより後方２メートルに命中した。
爆弾は飛行甲板を突き破って格納甲板に躍り出ると、格納甲板の床に当たった瞬間炸裂した。
そこで作業をしていた整備兵４人がミンチにされ、Ｆ４Ｆ１機が爆風に転倒し、舷側にぶつかって工具類を辺りに散らした。
「ワイバーン９騎、突っ込んで来まーす！」
見張りの言葉に、マレー大佐は顔を歪めた。
「次から次へと！」
360 ：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ：2007/03/18(日) 17:16:04 ID:4CUjn9IY0
彼がそう怒声を発する間にも、ワイバーン群はみるみるうちにエンタープライズに迫って来た。
先の被弾で、黒煙が飛行甲板上を流れている。そのため、艦橋前、後部の２８ミリ４３連装機銃座は、ろくに狙いを付ける事が出来なかった。
「煙が何だ！それでも撃て！撃てば当たるぞ！」
２８ミリ機銃の指揮官は、そう怒鳴りながら尻込む兵を叱咤し、射撃を続行させる。
「面舵一杯！」
マレー大佐は次の指示を下した。
取り舵を取っていたエンタープライズの艦首が、真を置いて今度は右に振られ始める。
寮艦もなるべく、エンタープライズの援護を務めるべく、定位置から離れまいと努力するが、もはや隊形は崩れていた。
「こいつはまずいな・・・・」
スプルーアンスは困惑した表情でそう呻いた。
相互支援が欠けた今の状態では、ビッグＥは少ない援護の元で応戦しないといけない。
予想はしたくなかったが、スプルーアンスは敵の錬度からして、あと何発かは食らうと確信していた。
ワイバーン群もただでは済まない。被弾して弱まるどころか、ますます猛り狂ったエンタープライズの
対空砲火は、高度１２００にまで迫った先頭機を撃墜した。
それから立て続けに２騎が顔面や胴体に機銃弾や高角砲弾を浴びせられて、あの世に直行させられた。
報復はすぐに叩き返された。まず１発目が、左舷側の５インチ砲座に命中した。
その次の瞬間、２門の単装砲は間で起きた爆発に粉砕され、兵員１２名死傷してしまった。
５インチ砲は１門がちぎり飛ばされ、もう１門が装填機構や照準機構を破壊されて、溶鉱炉行きの鉄屑に変換された。
２発目が左舷側に至近弾となり、機銃員３人を海に引きずり込むと、３発目が後部エレベーターに命中した。
命中の瞬間、その場で炸裂した爆弾はエレベーターを真っ二つに叩き折り、上降を不可能な状態にした。
361 ：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ：2007/03/18(日) 17:18:50 ID:4CUjn9IY0
もはや、エンタープライズが空母としての機能を失ったのは明白であった。
それだけでは飽き足らず、ワイバーン群はもう２発爆弾を叩きつけた。
その爆弾は中央部、後部の飛行甲板をぶち破り格納甲板で炸裂した。
中央部で炸裂した爆弾は、周囲を滅茶苦茶に叩き壊したが、不幸中の幸いで、死傷者は出なかった。
後部に命中した爆弾は、格納甲板に躍り出るや、そこで駐機していたドーントレス３機をまとめて粉砕した。
エンタープライズは、完全に空母としての機能を失っていた。
左舷側の高角砲座に１発、飛行甲板に４発の爆弾を受けたエンタープライズは、今、乗員が総出で懸命の消火活動を行っている。
「司令官・・・・・」
マレー大佐が、青白くなった表情をスプルーアンスに向けた。
ラウスは、高鳴っている鼓動を抑えながら、衛生兵の手当てを受けつつ、会話に聞き耳を立てた。
ラウスは、爆弾命中の際、壁に叩きつけられて腕と額を傷付けていた。
傷自体は大した事無かったが、出血は多く、スプルーアンスはすぐに衛生兵を呼ぶように支持した。
そのスプルーアンスも、割れたスリットガラスの破片で腕に切り傷を負っているが、本人は適当に
ハンカチを結んで応急処置を施したのみである。
「ビッグＥを傷付けてしまい、申し訳ありません。」
マレー大佐は、泣き出しそうな表情で謝った。
エンタープライズの損害は深刻だった。
５発の命中箇所のうち、左舷側の高角砲座に受けた被害はまだ許容できる。
しかし、問題は飛行甲板上に受けたものだ。
362 ：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ：2007/03/18(日) 17:21:58 ID:4CUjn9IY0
特に、前、中、後部の３基のエレベーターのうち、前部エレベーター、後部エレベーターが壊された。
前部エレベーターは、被弾の影響で上降機構が破壊され、エレベーターを取り替えないといけないほどであったが、
後部エレベーター、エレベーターそのものが完全に破壊されてしまい、その周囲の被害も悲惨さを極め、
前部の被害が可愛く見える程であった。
だが、スプルーアンスは頭を振った。
「別に誤る必要は無い。君の操艦のおかげで、なんとか５発を受けたに留めた。
それに、エンタープライズは空母としては使えなくなったが、格納甲板より下は損害も少ない。
判定は大破だろうが、決して沈むわけではないのだ。そう気を落とすこともあるまい。」
「はっ。」
彼の言葉に、マレー大佐は頷いた。
「それに、矢はこっちも放った。後は、君やビルが鍛えたボーイズの報告を待とう。」
５月２４日 午前１１時５０分 グンリーラ島北北西１８０マイル沖
エンタープライズから発艦した５０機の攻撃隊は、敵の予想位置を目指して進んでいた。
シホールアンル機動部隊を発見したアベンジャーは、位置を打電した後、通信が途絶えた。
結果はどうなったか、彼らは知っている。
命を掛けて伝えてくれた情報を元に、パイロット達は、アベンジャーと、ＴＦ１６の敵討ちを胸に、
眦を決して敵に向かいつつあった。
「エンタープライズ、被弾・・・・との事です。」
363 ：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ：2007/03/18(日) 17:23:22 ID:4CUjn9IY0
攻撃隊指揮官を務める、ＶＢ−６のウェイド・マクラスキー少佐は、その報告を聞くと内心、悔しさで一杯になった
空母同士の海戦では、わが合衆国海軍のほうが実力は上だと彼は思っていた。
だが、離艦性能に関しては、垂直離着陸の可能なワイバーンのほうが早く、自分達が発艦を負えた頃には、
シホールアンルのワイバーン隊は行程の半分を過ぎていた。
悔しい事だが、敵にも出来る奴はいるのだと、マクラスキーはそう思った。
「他に何か報告は無いか？」
彼は、怜悧な口調で聞いた。
「エンタープライズの他に、駆逐艦のファラガットと軽巡のホノルルが被弾したようです。」
「やってくれたな、シホット。」
マクラスキー少佐は憎らしげに呻いた。その時、
「ウェイド！２時方向に何か居るぞ！」
護衛戦闘機隊の隊長機が何かを発見したのだろう。マクラスキー少佐に伝えてきた。
彼はもしや、と思い、言われた方向に視線を向ける。
雲の途切れた海上に、何かの影が群れを成して浮かんでいる。陣形を組んだ艦列。
その中央にある平べったい甲板。紛れも無く、空母であった。
「あいつはシホットの機動部隊だ！全機へ、敵を見つけたぞ！」
マクラスキー少佐は、興奮を抑えた口調で全機に告げた。
364 ：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ：2007/03/18(日) 17:25:21 ID:4CUjn9IY0
「ウェイド、１時方向にボディガードだ。」
「ＯＫ。ワイバーンの相手は任せた。俺達はあのギャング共に殴り込みをかける。」
護衛についていた戦闘機隊が、攻撃隊から離れて、前方から接近してくるワイバーンに向かっていく。
ワイバーンとＦ４Ｆの数はほぼ同数である。
そう間を置かずに、ワイルドキャットとワイバーンが空中戦を始めた。
マクラスキーは、ワイバーンの２、３騎は向かって来るかと、しばらく身構えていたが、乱戦の巷から抜け出てくるＦ４Ｆはいない。
どうやら、戦闘機隊は見事に、その責務を果たしているようだ。
（感謝するぜ。）
マクラスキーは、ワイバーンと激戦を繰り広げるＦ４Ｆに対し、内心でそう呟きながら、視線を敵機動部隊に向ける。
敵艦隊は、整然とした隊形で、２５ノット以上はありそうなスピードで航行を続けている。
まるで、たかが２、３０機程度の攻撃機なぞ屁でもないわと言っているかのようだった。
「これより攻撃目標の振り分けを行う。艦爆隊第１、第２小隊は敵竜母１番艦、第３、第４小隊は２番艦を狙え。
グッドラック！」
指示を受け取った各小隊が、それぞれの目標に向かっていく。
「敵は大軍だ。心してかかれ。」
無線機に、雷撃隊指揮官の声が入って来る。雷撃隊も攻撃目標を振り分けたのだろう。
ドーントレス隊が高度を２５００から４０００に上げつつある中、アベンジャー隊は第１、第２小隊が
竜母１番艦、第３、第４小隊が２番艦に向かう。
ドーントレスが高度を上げながら、敵機動部隊の右側から侵入を始めた。
前方に高射砲弾らしきものが炸裂する。
敵艦隊も応戦を開始したのだろう。
365 ：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ：2007/03/18(日) 17:27:07 ID:4CUjn9IY0
高空から迫ろうとするドーントレス隊にはかなりの量の高射砲が射撃をしているのだろう、炸裂の煙が明らかに多い。
「奴ら、対空砲火を強化しているみたいですな。レアルタ島沖海戦の時より、密度が濃いように見えます。」
後部座席のファレル兵曹が言って来た。
「お前もそう思うか？」
「ええ。こうなると、５０機かそこらで来たのは、ちょっとばかり良い判断ではなかったのでは？」
「この少ない数で、何とかするさ。」
その直後、ズダァン！という音が鳴り、機体にガツン！と破片が当たる音がした。
「うぉっ！？」
マクラスキーは驚いた。一瞬やられたかなと焦ったが、計器類には何ら異常は無い。
「ファレル！大丈夫か？」
「大丈夫ですぜ！」
ファレル兵曹は威勢のいい声で返事した。その直後、彼の眼前で、４番機が左主翼を吹き飛ばされた。
「４番機被弾！」
「！！」
マクラスキー少佐は、束の間胸が痛んだ。
だが、後ろ振り返る事は無かった。対空砲火は益々激しさを増す。
マクラスキーは、残った機が投弾を終えるまで、撃墜されないでくれと祈った。
どれほど時間が立ったか実感が無かったが、気が付けば、目標の竜母はすぐ下に居た。
366 ：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ：2007/03/18(日) 17:28:05 ID:4CUjn9IY0
「突っ込むぞ！」
マクラスキーはそう言うと、操縦桿を前に倒した。
ドーントレスの機体が海面を向き、目の前にエンタープライズと共通する姿を持つ、竜母が見えた。
形からして、エンタープライズよりはやや小さいように見えるが、それでも１８０００トンほどはあるだろう。
巨艦である事に間違いは無い。甲板には、エレベーターのようなものが３つほど見える。
両翼の穴の開いたハニカムフラップが立ち上がり、次第に甲高い音がなり始めた。
竜母は、右舷側から襲ってくるドーントレスを避けようと、面舵に艦首を回しつつある。
「２４００・・・２２００・・・２０００」
ファレル兵曹が高度計を読み上げる。次第に、急降下の際に伴うＧが強くなり始めた。
マクラスキーは動きを慎重に、回頭する竜母に合わせる様にする。
竜母は、高度１７００あたりで魔道銃を撃ちまくってきた。
視界に高射砲弾の炸裂のみならず、カラフルな光弾まで加わって視界を不明瞭にしていく。
「クソ、こいつは難しいぞ。」
マクラスキーはそう呟く。
「１２００・・・１０００・・・８００・・・６００！」
マクラスキーは反射的に、爆弾を投下した。
腹から１０００ポンド爆弾が放たれ、回頭する竜母めがけて落下していく。
367 ：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ：2007/03/18(日) 17:30:09 ID:4CUjn9IY0
エンジン音が唸りを上げ、機体が水平に戻りつつある。高度３００で水平に戻った時、
「クッ・・・至近弾です！」
ファレルの悔しそうな声が聞こえた。
左舷側に立ち上がった水柱に、ヘルクレンス少将は思わず肝を潰した。
「や、やべえぜ。」
その呟きも、次のドーントレスの甲高い轟音にかき消された。
轟音が極大に達すると、代わりにグオオオーン！という発動機特有のエンジン音が上空を通り過ぎる。
ザバーン！という下から突き上げるような衝撃が、チョルモールの９０２０ラッグの巨体にしかと伝わった。
「聞いてみるのと、実際に食らうのとでは、大違いですな！」
主任参謀が興奮したような口調でヘルクレンスに言った。
ヘルクレンスも言い返そうとした時、突然ダァーン！という大音響が鳴り響き、チョルモールが大地震のように揺れ動いた。
その揺れが収まらないうちに、２度目、３度目と大地震が繰り返し発生する。
（まるで、空き缶に放り込まれて、外から叩きまくられているようだ！）
ヘルクレンスはそう思った。
最後に、後部に爆弾が命中すると、チョルモールに向かっていたドーントレスは全機が投弾を終えて、どこぞに飛び去っていった。
「前部格納庫に火災発生！」
「第３甲板作業室に火災！人手をよこしてください！」
「こちら機関室、魔道士１人が負傷！補充員を使います！」
各所から被害報告が届けられる。ヘルクレンス少将は、まだ脅威が去っていない事を知っていた。
368 ：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ：2007/03/18(日) 17:32:34 ID:4CUjn9IY0
「次は雷撃機だ！デヴァステーターが来るぞ！」
ヘルクレンスは、慌てふためく艦橋要因の頭に、刻み込むように叫んだ。
確かに、雷撃機は輪形陣に迫っていた。だが、
「図体がでかいから、デヴァステーターより扱いにくいと思っていたが、
グラマン鉄工所はいい仕事をしてくれるねぇ。」
その雷撃機はデヴァステーターではなかった。
グラマンＴＢＦアベンジャー。ＴＢＤデヴァステーターの後継機として、実戦投入された新鋭艦攻である。
機体は前のデヴァステーターと比べて大きくなったが、扱い易く、防御力、速力が向上し、
早くも雷撃機乗りからは好評となっている。
そのアベンジャー群は、時速３４０キロのスピードで、高度３０メートルの低空を進んでいた。
アベンジャーに対して高評価を与えた１人である、ジム・クレイマン少佐は、愛機を敵の竜母に誘導しつつあった。
彼の左右には、３機の寮機が展開している。反対の左舷側からは、第２小隊が目の前の竜母に向かっている。
第１、第２小隊のアベンジャー８機で、間の前で黒煙を吹き上げる竜母を挟み撃ちにしようと言うのだ。
竜母は、ドーントレス隊の急降下爆撃を受けて、飛行甲板から黒煙を吹き上げているが、スピードは全く衰えていない。
機関部に被害を及ぼすような深手は、ついに負わせられなかったのかもしれない。
それでも、飛行甲板は目茶目茶に破壊されているから、いくら垂直離着陸が可能なワイバーンとは言え、住家があのような状態では、
着艦もままならないだろう。
「勝負はこれからだ。シホット！」
クレイマン少佐は、そう叫ぶと、愛機を敵１番艦の前方に合わせる。
369 ：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ：2007/03/18(日) 17:34:14 ID:4CUjn9IY0
雷撃の際、遠方から敵艦の真横方向に直接魚雷を投下するのは、タブーである。
敵艦も高速で動き、当然回避も行うのだから、敵艦の未来位置を狙って行う必要がある。
敵機動部隊の対空砲火はなかなか熾烈だが、クレイマン少佐はそんなものは見えないとばかりに、
ただひたすら、目の前の竜母を見続ける。
カンカン！と高角砲弾の破片が当たり、海面が光弾の弾着で沸き立つが、アベンジャー群は臆せず進み続ける。
唐突に、バックミラーに炎が見えた。
「２番機が！！」
後ろの部下が悲痛な叫び声を上げた。２番機は光弾の集中射撃を受けてしまった。
いくら頑丈な機体といえど、無限に耐えられるはずが無い。
胴体部に集中した射弾は、アベンジャーの燃料タンクに踊り込んで発火させた。
それのみならず、機首に連続して命中した光弾はエンジン内部を破壊し、推力を著しく低下させた。
バランスを失った２番機は滑り込むように海面に落下し、水柱を吹き上げた。
仲間を失ったと言えど、アベンジャーの突撃は止まるはずも無かった。
距離は、１０００メートルに迫った。
「魚雷投下！」
クレイマン少佐が叫ぶと、開かれた胴体内から思い魚雷が落下し、海に踊り込んだ。
彼は機体を、竜母の後方に回り込ませた。
竜母の後方から、左舷側に出たクレイマン少佐は、左舷側から向かいつつあった第２小隊が一瞬見えたような気がした。
その時、
「敵艦に魚雷命中！水柱が２本上がりました！」
部下の戦果報告が耳に届いた時、彼はようやく、満足気な笑みを浮かべた。
370 ：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ：2007/03/18(日) 17:36:41 ID:4CUjn9IY0
「左舷からも魚雷！避けられません！」
右舷前部と、中央部に受けた雷撃に、速力を大幅に落としたチョルモールには、避けろと言う事自体出来ぬ相談であった。
ズドオーン！という下から突き上げる衝撃が伝わる。
この被雷で、チョルモールの艦体は海面から飛び上がった。
前進していたチョルモールは、一瞬停止したが、再び前に進み始めた。
その速度は、１０分前までの快速ぶりとは程遠いものであった。
「ゼルアレも魚雷を食らいました！」
見張りからの言葉に、ヘルクレンス少将は絶望に顔を歪めた。
ゼルアレは、爆弾１発を前部甲板に受けていたが、１発だけなら速度も落ちないし、なんとか竜母としての
機能を維持できるなと思った。
だが、魚雷を食らったからには、１発のみとは言え船体にかかるダメージは相当な物だ。
「たった５０機未満の敵機ごときに、してやられた・・・・・
ヨークタウン級を大破確実に追い込んだというのに・・・・・」
アメリカ軍艦載機から空襲を受ける直前、攻撃隊から駆逐艦１隻を撃沈し、ヨークタウン級空母１隻に
爆弾５または７を命中させて大破に追い込んだと魔法通信があった。
「これなら勝ったようなものだ！たかだか５０機未満の敵飛空挺なぞ、さっさと追い散らすぞ！」
と言って、将兵の士気は最高潮に達した。
それもそうであろう。開戦以来悩まされてきたアメリカ正規空母のうちの１隻を血祭りにあげたのだから。
だが、味方空母やられた敵艦載機の攻撃は熾烈であった。
371 ：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ：2007/03/18(日) 17:38:27 ID:4CUjn9IY0
直衛のワイバーンは一向に攻撃機に近づけず、攻撃機はこれまでの鬱憤をはらすかのようにここぞと暴れ回った。
特に、デヴァステーターとは似ても似つかぬ、ごつい雷撃機はなかなか落としにくく、辛うじて２機を叩き落したのみだ。
「艦長、チョルモールは助かりそうか？」
「・・・・・・正直申しますと。火災のほうはなんとかなるかもしれませんが、浸水は徐々に拡大しつつあります。
火災を消し止めても、浸水量は既に限界に達しつつありますので・・・。」
アベンジャーの放った魚雷は、チョルモールに致命的な損害を与えていた。
特に、右舷の命中箇所には膨大な海水が流れており、応急修理班が仲間を犠牲に防水扉を閉めても、すぐに破られる始末であった。
「分かった。俺も、無為に兵を失うような事はしたくねえ。艦長が良いと思う方法でやってくれ。
それから、決して艦と残るような事はするな。お前はこの戦闘を経験した生き証人だ。この経験を後に生かすためにも、
絶対に生き残れ。」
「・・・・分かりました。」
艦長は礼をすると、伝声管を通じて総員退去を命じ始めた。
「司令官。ゼルアレより通信です。それと、これはたった今入った通信です。」
ヘルクレンスは、ゼルアレからの通信に目を通した。
ゼルアレは、左舷中央部に魚雷を食らい、出し得る速度は９リンルが限界と報告して来た。
１３リンル出せる高速艦が、９リンルしか出ない鈍足艦に変えるほど、アメリカ軍の魚雷は強力であると印象付けられた。
次に、ヘルクレンスはたった今入って来た通信に目を通した。
「アメリカ軍という奴らは、本当に抜け目が無いな。」
その通信文には、巡洋艦部隊に敵の偵察機出現、と書かれていた。
372 ：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ：2007/03/18(日) 17:40:37 ID:4CUjn9IY0
１４８２年５月２５日 午前９時 グンリーラ島南方１５０マイル沖
バルランド軍強襲部隊の司令官である、クリンド中将は、甲板上で右舷側に見える空母を眺めていた。
空母は輸送船団より少し離れた場所で、数隻の駆逐艦、巡洋艦に付き添われながら、船団と同じスピードで航行している。
ここからは、望遠鏡でうっすらとでしか分からないが、平べったい甲板が酷く傷つき、まるで戦に破れた敗残者のようだ。
「彼らの献身的な行動があったからこそ、私達はこうして祖国への帰還の途につけるのだな。」
クリンド中将には、敗残者に対するような嫌味や、蔑みは全く見られない。
むしろ感動しているのかと思えるような口ぶりだ。
「聞く所によれば、シホールアンルの竜母は２隻だったようだが、それをわずか１隻で叩きのめすとは、
アメリカ軍もやるものだ。」
「第１６任務部隊には、殊更優秀な飛行気乗りが集まっていますよ。
ＴＦ１６でなければ、今頃どうなっていた頃か。」
側にいたストライカー大尉は淡々とした口調で呟いた。
昨日、シホールアンル軍現るの報告を受け取った時、救援部隊の同様は相当な物であった。
現れた敵水上部隊は、竜母が２隻中心の機動部隊に、巡洋艦が中心の快速部隊であった。
バルランド兵達は、その報を聞いた瞬間、誰もが絶望的な表情になったが、別段取り乱す様子も無く、
収容作業はスペースを早めて続行された。
午後２時、護衛のＴＦ１６、１５から敵艦隊撃退の報告が入った時は、泊地中は歓喜の渦に巻き込まれ、
収容作業にも一層弾みがつき、夕方には全員の収容が完了し、グンリーラ島を後にした。
そして、今に至るのである。
「とりあえず、我々バルランドは、あなた方に大きな借りができたな。この借りはいずれ返したいものだ。
ストライカー大尉。改めて、貴国の配慮に感謝するよ。」
373 ：ヨークタウン ◆r2Exln9QPQ：2007/03/18(日) 17:43:47 ID:4CUjn9IY0
クリンド中将はそう言いながら、右手を差し出した。ストライカー大尉は苦笑しながらも、その手を握った。
節くれだったクリンド中将の手は、程よく暖かかった。
史上初の機動部隊同士の決戦となったグンリーラ沖海戦は、双方が相討ちになるという激烈な海戦であった。
アメリカ海軍は、駆逐艦ファラガットを撃沈され、空母エンタープライズが大破、軽巡ホノルルが小破し、
航空機は艦隊上空の戦闘や、敵機動部隊との戦闘でＦ４Ｆ１８機、ＳＢＤ６機、アベンジャー２機を喪失、
海没機やＴＦ１５の被害も加えると４７機を失った。
だが、得た戦果は、竜母１隻撃沈、１隻大破。ワイバーン８９騎を撃墜、又は海没させるというもので、
午後にＴＦ１５が行った巡洋艦部隊の空襲で更に巡洋艦１隻撃沈、２隻を大破させ、後に潜水艦部隊が
駆逐艦２隻を撃沈した。
この海戦で、アメリカ海軍は、敵制海権下での友軍部隊救助という難事をやってのけただけではなく、
機動部隊同士の決戦において勝者の立場になるという偉業を達成した。
アメリカはその後も、防御の姿勢で過ごす事になるが、この海戦の結果はシホールアンル海軍の威信を
完膚なきまでに打ち砕いた物となり、南大陸諸国は大きく勇気づけられた。